Fue Fernando de Peña, el histórico gerente general de Mall Plaza, quien fichó a Pablo Pulido dos veces. La primera fue en 2015, cuando levantó al administrador de empresas colombiano desde el Grupo Éxito, a Mall Plaza, y lo convirtió en gerente de la operación en el país cafetero.

El segundo fichaje fue en abril del año pasado, cuando lo trajo desde Colombia a hacerse cargo de Chile. De Peña, así, subía un peldaño en el escalón corporativo, se convertía en vicepresidente ejecutivo, y dejaba en manos de Pulido, de entonces 34 años, el bastión más grande de la cadena controlada por Falabella.

Se complementan perfecto, dice una fuente que los ha visto trabajar juntos. Mientras De Peña debe ser una de las personas que más sabe de retail en Chile, Pulido trajo todo el concepto de inteligencia artificial y tecnología a la operación. Ambos coinciden, han dicho en público y privado, en que los centros comerciales, sobre todo después de la pandemia, se van a transformar profundamente; pero desaparecer, al menos por ahora y en Latinoamérica, no.

Al interior de Mall Plaza como en las altas esferas del grupo dicen que Pulido no es el reemplazo de De Peña, que ese no es el plan al traerlo a Chile, porque el actual máximo ejecutivo de toda la operación no tiene una fecha de salida.

Otras fuentes dicen que, aunque no está en agenda hoy, el directorio lo está evaluando seriamente como un futuro sucesor. De Peña, en un futuro cercano, podría subir al directorio de la cadena.

“Están encantados con él. Reconocen que tiene muchas habilidades, que es muy ejecutivo y está mucho en terreno, le gusta estar donde ‘las papas queman’”, dicen personas que lo han visto tratar con la mesa directiva de la cadena de centros comerciales, que es presidida por Sergio Cardone, y que integran Carlo Solari, Gonzalo Somoza, Claudia Sánchez, Juan Montero, Pablo Eyzaguirre, Paul Fürst, Tomás Müller y Alejandro Puentes.

Inteligencia artificial

La meteórica carrera de Pulido se pavimentó en Grupo Éxito, el conglomerado colombiano controlado por la francesa Casino y que maneja 34 centros comerciales y una serie de cadenas de supermercados en Colombia, Uruguay y Argentina.

Allí, el ejecutivo fungió como gerente de centros comerciales. Según recogen artículos de prensa de ese país, llevó innovaciones como estacionamientos inteligentes, lugares para recoger compras online y experiencias conectadas con inteligencia artificial.

“Si la persona quisiera comprar un par de zapatos con algunas características específicas, puede hacerlo a través de una aplicación o página web y así ver un cuadro comparativo, para que sepa en el menor tiempo y con ahorro de esfuerzo, en qué local está lo que desea comprar y cuál es su precio. De esta manera se ahorra el esfuerzo de caminar local por local preguntando los precios”, declaró en 2015 a El Colombiano.

Eso fue hace siete años, cuando de esos temas no se hablaba necesariamente en los centros comerciales.

Cuando De Peña lo trajo como gerente general de Colombia, Mall Plaza tenía un solo centro comercial en Cartagena de Indias. La instrucción y presupuesto para Pulido eran uno solo: haz crecer la empresa en Colombia.

En 2015, la firma chilena comenzó la construcción de otros dos centros comerciales. Uno en Manizales, también en Cartagena de Indias, y otro en Buenavista, Barranquilla. En 2020, la cadena quiso dar el gran salto e instalarse en la capital, Bogotá.

Detrás de ese proyecto estuvo Pulido, quien recomendó comprar en US$ 128 millones el Centro Comercial Calima de 66 mil metros cuadrados arrendables. Ahí, además, estará el primer Ikea de Colombia, que tiene fecha de apertura para fines de 2023, mientras que para 2024 está estimado que abra la quinta ubicación de la cadena en Cali.

Todos estos logros lo hicieron en 2020 ser reconocido como uno de los 10 líderes más influyentes del retail en Colombia por Mall&Retail.

En una columna en el diario La República de Colombia afirmó que “el e-commerce ya no es una tendencia de consumo sino un canal esencial para marcas y consumidores, un canal que no reemplaza, sino que coexiste y muchas veces está directamente ligado con la experiencia en tienda”.

En una entrevista para el diario colombiano Semana, Pulido recalcó esta visión de negocio de los malls como centros de experiencia.

“Hace cinco años era impensable hablar de otros usos en las áreas comerciales. En nuestro centro comercial de Barranquilla tenemos ahora notaría, clínica, consultorios odontológicos y hasta se ven hoteles al lado. En Mall Plaza puede llegar un cliente a desayunar y luego empezar a hacer coworking en otro espacio, luego ir a almorzar, seguir en coworking y cerrar el día con una rumba o rato de esparcimiento, todo en el mismo sitio”.

De 1 a 17

Lo que más destacan del salto de Pulido es la magnitud de su nuevo rol. Pasó de administrar cuatro centros comerciales por 190 mil metros cuadrados a 17 malls en operación en Chile, con una superficie total de 1.372 mil metros cuadrados arrendables.

Por eso, apenas llegó a Chile el año pasado, en plena pandemia, se dedicó a salir a terreno, a negociar con los locatarios, y a repensar la forma de un centro comercial. Por ejemplo, se le ha visto varias veces en el mall en Vespucio, en La Florida, donde están en un potente plan de remodelación que incluye tener un espacio de cowork, y una serie de servicios para los locatarios, para facilitarles la recogida de delivery de sus pedidos.

“El cambio de tono fue inmediato, se notaba la apertura. Pablo entiende la disyuntiva en la que están el retail y los centros comerciales. Pero lo que más transmite es que no se puede pensar en el e-commerce como un enemigo de los malls, sino que un aliado”, dice un importante operador de tiendas comerciales.

Eso sí, otras personas del sector de centros comerciales dicen que uno de los grandes desafíos para Pulido es mover un enorme buque como lo es Mall Plaza. “Pablo es muy humano, entiende perfectamente la problemática, pero cualquier cambio que él quiera hacer debe pasar por los mandos superiores y por el directorio, los que no siempre están tan alineados con las necesidades de hoy”, dice una fuente del sector.

Generar cambios y tratar de salir de la sombra de De Peña, es de los desafíos más apremiantes de Pulido en su paso por Chile.

Mall Plaza no quiso ser parte de este artículo. “No hablamos de nuestros ejecutivos”, dijeron.