Esta semana la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) anunció el lanzamiento de un nuevo centro para combatir la instalación de las megaconstelaciones de satélites, que es descrita como una de las mayores amenazas a la investigación astronómica.

El Centro para la Protección del Cielo Oscuro y de la Interferencia de la Constelación de Satélites será administrado por la organización Square Kilometer Array Observatory y el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Infrarroja Óptica de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Esta última organización tiene un proyecto en Chile (Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en Coquimbo) que recibió financiamiento de Bill Gates. Comenzó a operar en enero de este año.

Ambas organizaciones se han visto afectadas por el auge de las megaconstelaciones de satélites, especialmente los de Starlink, empresa de internet de banda ancha y de baja latencia fundada por Elon Musk. La firma promete llevar el internet a todos los rincones del planeta. Ya tienen más de 2 mil aparatos en órbita y se espera que en los próximos años la compañía lance 42.000 unidades en total.

Estas “constelaciones” interfieren en el trabajo de los astrónomos porque emiten luces que afectan las imágenes que captan los distintos observatorios a lo largo del mundo. Previamente, el desierto de Atacama era uno de los pocos lugares sin contaminación lumínica, sin embargo, con el auge de estos aparatos, ha dejado de serlo.

El principal objetivo del centro es reunir a la comunidad astronómica con los operadores y reguladores de megaconstelaciones para encontrar soluciones para proteger la astronomía terrestre a medida que crece la cantidad de satélites que giran alrededor del planeta.

“Para el final de la década habrá más de 5.000 satélites sobre el horizonte”, dijo Connie Walker, codirectora del nuevo centro, en una sesión informativa. “Los satélites serán detectables incluso por los telescopios ópticos e infrarrojos más pequeños”, advirtió.