El hogar de Hollywood lucha por salir adelante tras la destrucción de miles de viviendas y negocios. 

Patty Burns, una anciana de 93 años con una memoria brillante, vive en el barrio de Pacific Palisades de Los Ángeles desde hace más de 60 años. Siempre tenía a mano una maleta negra llena de documentos importantes, por si se producía un incendio. El martes la necesitó.

Su hija, que vive al final de la calle, llegó esa mañana a su puerta para sacarla de casa. Las llamas, impulsadas por fuertes vientos, ya estaban arrasando las montañas de Santa Mónica en lo que se convertiría en el incendio más dañino de la historia de Los Ángeles.

Burns cogió su medicación, hizo una pausa para ponerse un par de pendientes colgantes de color azul oscuro y salió de su casa por última vez. “Llevamos años temiéndonos esto”, dijo. “Sigo pensando en cosas que tengo que hacer en casa o cosas que tengo que comprar. Pero todo ha desaparecido”.

Los incendios de Palisades han quemado unas 20.000 hectáreas, destruido 5.000 estructuras y matado al menos a dos personas. Cuadra tras cuadra han sido arrasados, dejando la zona con el aspecto de las secuelas de un bombardeo. Y cuatro días después, el fuego sigue ardiendo en Palisades y otros barrios de Los Ángeles y su periferia.

La devastación de esta semana ha sacudido aún más a una ciudad que ha estado haciendo malabarismos con múltiples problemas sociales y económicos. Los Ángeles sigue luchando por superar la crisis de los mendigos y la falta de viviendas asequibles. Su industria más visible -Hollywood- está lidiando con el impacto perturbador de la revolución del streaming y las secuelas de largas huelgas. Los estudios han interrumpido esta semana sus producciones en Los Ángeles a causa de los incendios.

Y ahora Los Ángeles se enfrenta a un costoso esfuerzo de recuperación en comunidades gravemente dañadas de toda la ciudad, con estimaciones de pérdidas financieras por los incendios que alcanzan más de US$150.000 millones de dólares, según AccuWeather. Todo ello mientras Los Ángeles se prepara para albergar los Juegos Olímpicos de 2028.

The Palisades, conocido por sus sinuosas calles, sus fabulosas vistas al océano, sus profundos cañones, sus modernas obras maestras arquitectónicas y sus famosos residentes de Hollywood, lleva décadas siendo una de las direcciones más deseadas de Estados Unidos.

Pero esta semana las sinuosas carreteras de las laderas que hacen tan espectacular la zona se transformaron en infernales rutas de evacuación. El tráfico se paralizó mientras las llamas se cernían sobre las colinas. Decenas de conductores abandonaron sus Teslas y Prius y optaron por huir a pie mientras las llamas se extendían por los cañones.

Mientras los bomberos luchaban por contener el fuego en Palisades, las llamas se propagaban por otras zonas de Los Ángeles: primero hacia Santa Mónica, donde se ordenó la evacuación de algunos residentes, y después hacia Altadena, a unos 50 kilómetros al este.

En los dos días siguientes se declararon más incendios en las colinas de Hollywood -peligrosamente cerca del cartel de Hollywood y otros monumentos-, Pasadena y el valle de San Fernando.

Las llamas fueron avivadas por los vientos secos y estacionales de Santa Ana, y había abundante combustible gracias a los meses de sequía.

La lucha contra las llamas ha sido dura. Los fuertes vientos, que en ocasiones han alcanzado niveles de huracán, han impedido el aterrizaje de los helicópteros y aviones “super scooper” utilizados para sofocar las llamas desde el aire. Los Palisades tuvieron que luchar periódicamente con la baja presión del agua, lo que dificultó la labor de los bomberos sobre el terreno, que se encontraron con que las bocas de incendios estaban secas.

A última hora del jueves, casi 400.000 residentes del condado de Los Ángeles se encontraban bajo órdenes o avisos de evacuación. Muchas casas a salvo de las colinas en llamas se llenaron de amigos que habían perdido sus hogares o no estaban seguros de si seguían en pie.

“Esto es como una crisis de refugiados de personas ricas”, dijo Brydon Gerus, un desarrollador de aplicaciones que también posee una agencia de branding. La casa de Gerus en Palisades se incendió el martes, obligando a su familia a alojarse con amigos en Brentwood.

“Sólo tenemos la ropa que llevamos puesta. Eso es todo”, dijo. “Tenemos que hacernos a la idea de que todo va a desaparecer”.

El gobernador de California, Gavin Newsom, ha declarado el estado de emergencia, y el presidente Joe Biden ha desbloqueado fondos federales para pagar alojamientos temporales, reparaciones de viviendas y préstamos para cubrir las pérdidas de propiedades no aseguradas.

Pero los incendios ya se han convertido en un asunto político, con el presidente electo Donald Trump culpando a Newsom de la crisis. Y en Los Ángeles, la alcaldesa Karen Bass ha sido criticada por formar parte de una delegación en Ghana cuando estallaron los incendios, lo que, según los críticos, ralentizó la respuesta.

Los incendios en Altadena han sido muy destructivos, y se cree que entre 4.000 y 5.000 estructuras han resultado dañadas o destruidas. Entre ellas se encontraba la nueva casa adquirida recientemente por Jake, músico, y su esposa, atraídos por la prometedora zona cercana a las montañas de San Gabriel.

“Nos casamos hace un año y hemos estado ahorrando. Literalmente, acabábamos de comprar nuestra casa”, explica. “Pasamos nuestra primera noche en la casa hace una semana. Las cajas aún no estaban totalmente desembaladas”.

Hicieron las maletas cuando se enteraron de los incendios de Palisades. Evacuaron después de que los vientos empezaran a azotar árboles alrededor de su casa el miércoles, y descubrieron que su nuevo hogar había ardido por un recorte de televisión.

Jake tiene un seguro de hogar del Plan Justo de California, pero sabe que no cubrirá todas las pérdidas. “Estamos trabajando en las reclamaciones al seguro y tratando de averiguar qué hacer a continuación”, dijo. “Todo el pueblo de Altadena está quemado”.

En Palisades preocupa el destino de varios edificios emblemáticos de la modernidad de mediados del siglo XX, como la Casa Eames, construida en 1949 por Charles y Ray Eames. La pareja y otros arquitectos, entre ellos Richard Neutra, construyeron en Palisades muchas casas pioneras que contribuyeron a dar forma al estilo moderno y abierto que se asoció con la escarpada costa del Pacífico.

“Nunca habíamos tenido un incendio de este calibre”, afirma Adrian Scott Fine, Presidente y Director Ejecutivo de Los Angeles Conservancy. “Es bastante intenso en términos de lo que potencialmente estamos viendo en términos de pérdidas de lugares históricos, no sólo edificios individuales, sino barrios enteros”.

Algunos inmuebles ya han ardido, como la Keeler House, un edificio moderno construido por Ray Kappe en 1991, explica Fine. Pero no sólo se están perdiendo monumentos arquitectónicos modernos.

William Fowler, un desarrollador de aplicaciones que evacuó Topanga Canyon, en las montañas de Santa Mónica, dijo que también se echarán de menos lugares más humildes. Dijo que el Malibu Feed Bin, una estructura rústica parecida a un granero donde la gente compraba comida para animales y leña, se había quemado, así como The Reel Inn, una tienda de pescado y patatas fritas a lo largo de la autopista de la costa del Pacífico.

“Muchas cosas no serán lo mismo”, dijo. Pero cree que la gente seguirá queriendo vivir en la costa de Los Ángeles, a pesar de la devastación de los incendios.

“Todo el mundo conoce los riesgos”, afirmó. “La gente querrá volver a construir en Palisades”.