El escape de Sam Altman de la manada de Silicon Valley es una extensa granja al final de una carretera que serpentea por las colinas cubiertas de viñedos de Napa Valley. Veo a este hombre de 40 años con el pelo ligeramente despeinado en la cocina abierta de la amplia casa con ventanales y me acerco. Su mirada desconcertada me dice que no me esperaba. Resulta que llegué casi una hora antes de lo previsto, pero el hombre que está detrás de ChatGPT terminará una reunión y se reunirá conmigo en el jardín. Espero bajo una pérgola a la sombra de una parra que bordea la casa.

Para almorzar con el FT, Altman se ofreció a preparar una sencilla comida vegetariana en su granja en lugar de reunirse conmigo en un restaurante de su elección, donde es probable que le acosen los que buscan hacerse selfies. Desde que OpenAI, la empresa que dirige, lanzó el modelo de IA generativa en 2022, Altman se ha visto catapultado a la categoría de celebridad mundial. El año pasado se casó con su pareja, un ingeniero de software, y hace poco han tenido un hijo por gestación subrogada (consultó a ChatGPT sobre qué cuna comprar), así que ha pasado más tiempo en la granja de Napa.

Altman sólo tarda unos minutos en acompañarme fuera. Ha convertido OpenAI en una de las empresas de más rápido crecimiento de la historia, con una asombrosa valoración de más de US$ 250.000 millones, y ha acelerado una feroz carrera por la supremacía de la IA: la búsqueda de la inteligencia artificial generativa, cuando una máquina puede superar las capacidades cognitivas de los humanos, no sólo absorbiendo conocimientos, sino razonando y aprendiendo por sí misma.

Pero ha sido una montaña rusa en la que Altman ha sido despedido y vuelto a contratar por su propia empresa, y su carácter y compromiso con el desarrollo seguro de la IA se han visto sometidos a duros interrogantes. Ha luchado con Elon Musk, con quien cofundó OpenAI, y se ha peleado con Scarlett Johansson, que le acusó de utilizar una voz “extrañamente parecida” a la suya para entrenar a un chatbot. Tras desbancar a competidores más consolidados (Google en particular, ya que lleva mucho tiempo a la cabeza de la investigación en IA), ha sido cortejado por presidentes y primeros ministros y ha seducido a algunos de los mayores inversores del mundo.

Altman rebosa confianza en sí mismo cuando nuestra conversación abarca desde los productos de IA hasta la cuestión existencial de un futuro de IA al que un puñado de tecnólogos optimistas nos están conduciendo, nos guste o no. Irradiando ambición, parece un hombre convencido de su propio destino. Me dice que tiene “el trabajo más cool e importante de la historia” y, aunque solía pensar que la IA era tan importante como la Revolución Industrial, ahora cree que la “explosión de creatividad” hace del Renacimiento una analogía más adecuada.

Nos reunimos poco después del lanzamiento de o3 de OpenAI, un modelo de IA más avanzado con mayor capacidad para razonar y generar imágenes. Es, dice, un paso importante hacia la creación de agentes de IA que puedan ejecutar tareas en nombre de los humanos, y que todas las principales empresas de IA persiguen con ahínco. “La gente dice que esto es... inteligencia de genio”, se entusiasma.

Nada más lanzar la herramienta, los usuarios inundaron Internet con imágenes generadas al estilo de la casa de animación japonesa Studio Ghibli. Esto dio a Altman y OpenAI un sensacional impulso de marketing, pero renovó las dudas sobre el uso liberal de la propiedad intelectual de otros para entrenar modelos de IA y generar arte. Altman afirma que puede ser necesario compensar a los artistas (su empresa ha llegado a acuerdos de licencia con editores, entre ellos el Financial Times), pero prefiere sacar las herramientas al mundo y luego encontrar respuestas a las preguntas que surjan.

“Hay gente que dice que todo el arte de la IA es terrible, pero hay muchos artistas que dicen que es la mejor herramienta de la historia, como la invención de la cámara”, explica Altman. “Estamos de acuerdo en que necesitamos un nuevo modelo de negocio para este tipo de mundo, pero la comunidad aún está tanteando el terreno. Sé que tenemos que converger en lo que debería ser”.

El intento de golpe

Volvemos a la cocina y veo a Altman sazonar con comino las zanahorias amarillas y naranjas cultivadas en la granja, que luego se asan en el horno. Con una determinación impresionante, pica una enorme cantidad de ajo, que echa en una sartén con guindillas rojas, nueces, perejil y pecorino para hacer lo que parecen unos espaguetis aglio e olio californianos. Las hojas de ensalada, con zanahorias y rábanos cortados en rodajas finas, ya están en la nevera y sólo necesitan aliño. Altman disfruta cocinando y, como pronto descubriré, se le da bastante bien.

Mientras hablamos, busco pistas en su educación que apunten a su futuro estrellato. Dice que no hay ninguna. “Yo era una especie de niño judío empollón del Medio Oeste... La tecnología no era lo mío. Ser aficionado a los ordenadores era algo inusual. Y nunca hubiera imaginado que acabaría trabajando en esta tecnología de tal manera. Todavía me siento un poco surrealista”.

Altman, el mayor de los cuatro hijos de una dermatóloga y un agente inmobiliario, leía muchos libros de ciencia ficción, veía Star Trek y le gustaban los ordenadores. En 2005, abandonó la Universidad de Stanford antes de graduarse para poner en marcha una empresa de redes sociales. Por aquel entonces, la IA estaba aún en pañales: “Podíamos mostrar a un sistema mil imágenes de gatos y mil imágenes de perros, y entonces [la IA] podía clasificarlas correctamente, y eso era como vivir la gran vida”.

Luego, Altman dirigió Y Combinator, una aceleradora de startups que había respaldado su primera empresa. Todavía estaba allí cuando fundó OpenAI en 2015 como una organización sin ánimo de lucro con la misión de que la inteligencia artificial general beneficie a toda la humanidad. Musk fue un cofundador que la financió con decenas de millones de dólares, pero luego se peleó con Altman y abandonó su junta en 2018 en una de las enemistades más vigiladas de Silicon Valley. Musk, que ha estado haciendo crecer su propia empresa rival de IA, xAI, alega en una demanda que Altman se había desviado de la misión fundacional de la compañía. Altman ha contraatacado: “Me parece claro por qué está haciendo todo esto”, dice de Musk. “Porque está intentando frenar a un competidor y no le gusta que parezca que no está ganando en IA”.

Puede que Musk tenga sus motivos personales, pero el debate sobre cómo “ganar” en IA -que requiere una enorme potencia de cálculo e inversión- sin aflojar el compromiso con la seguridad, ha dividido a OpenAI durante mucho tiempo. Las divisiones estallaron en noviembre de 2023, cuando la junta de la organización sin ánimo de lucro despidió repentinamente a Altman, y un miembro de la junta le acusó posteriormente de tergiversar la información y, en algunos casos, de mentir a la junta.

Altman se impuso. Fue readmitido a los pocos días, después de que casi todos los empleados amenazaran con dimitir y Microsoft, entonces el mayor patrocinador financiero de la empresa, se ofreciera a contratar a Altman y a su equipo. “Fue muy doloroso y muy vergonzoso que sucediera todo esto, y nadie, ni siquiera yo, lo sabía realmente todo en ese momento. Lo que yo quería era ir a sentarme en una playa y recuperarme, pero tuve que seguir dirigiendo la empresa y ahora limpiar un lío gigantesco”. Ese lío, dice, incluía a clientes e inversores preguntándose si podían depender de la empresa.

La tormenta provocó la marcha de algunos de los mejores investigadores de OpenAI y dejó preguntas persistentes sobre Altman. Pero también consolidó su condición de líder indiscutible de la empresa, con un nuevo consejo que le respalda.

Sus ambiciones también se han ampliado: a principios de este año protagonizó otro acontecimiento que acaparó titulares, al comparecer en la Casa Blanca con Donald Trump para anunciar una empresa conjunta con la japonesa SoftBank que recaudará cientos de miles de millones de dólares para desarrollar infraestructuras de IA, incluidos centros de datos.

Pero aunque ha cambiado la narrativa en torno a la misión de OpenAI a medida que su potencial comercial se ha hecho más evidente, los intentos de cambiar la estructura de la empresa a un negocio con ánimo de lucro más tradicional se han topado con la resistencia, tanto de Musk como de expertos en IA que insisten en que la empresa debe permanecer bajo un consejo sin ánimo de lucro para cumplir su misión de desarrollar tecnología en beneficio de toda la humanidad.

Le pregunto a Altman si aprendió del intento de golpe. Una de las críticas que se le hacen es que dice a la gente lo que quiere oír, según le convenga. Lo único que admite es que prefiere evitar los conflictos y que ha tenido que aprender rápidamente a dirigir una empresa tan compleja. “En los dos últimos años hemos pasado por una década y media de crecimiento de una empresa normal”.

El 10% del mundo

Es un día ajetreado en la granja. La madre de Altman está de visita, al igual que su familia política. Su marido y su hijo, así como un amigo, también están en casa. Entran y salen de la cocina. Altman pone los platos de comida en una mesa, nos servimos y volvemos a sentarnos en el jardín. La pasta está deliciosa, con el punto justo de picante, las zanahorias crujientes, y la ensalada sabe ligera y jugosa.

Como jefe disruptor hiperactivo en las redes sociales y, según su propia descripción, “división de marketing” de OpenAI, genera un flujo constante de noticias. Recientemente ha tenido una disputa con una hermana de la que está separado y que le acusa de haber abusado sexualmente de ella cuando era niña (el resto de la familia ha respaldado sus negativas y él dice sentir compasión y disgusto por una hermana que “lo ha pasado mal durante mucho tiempo”).

Altman afirma que ser competitivo no es uno de sus rasgos definitorios: “¿No soy un caso atípico en términos de competitividad?”, se pregunta en voz alta, “¿comparado con otros directores ejecutivos de tecnología?”. Pero le encanta hablar de ganar. Admite que ha pensado en presentarse a gobernador de California (pero no a la presidencia, como algunos han afirmado); su forma favorita de describir el alcance de ChatGPT no es 800 millones de usuarios, sino “el 10% del mundo”.

Pero, ¿hasta qué punto importa en última instancia la carrera competitiva? Mientras Silicon Valley ha estado invirtiendo masivamente en inteligencia artificial, DeepSeek, una empresa emergente china, lanzó este año un modelo desarrollado con un presupuesto limitado. Esto sugiere que los modelos de IA se están convirtiendo en productos básicos y que la ventaja tecnológica de Estados Unidos sobre China está disminuyendo. Altman afirma que hay un “asterisco” en la narrativa de la mercantilización: “La mayoría de estos modelos se mercantilizarán. Los modelos fronterizos no creo que lo sean”. Por supuesto, espera imponerse en los modelos fronterizos, pero también ganar en el juego de la mercantilización, dado el número de usuarios que ya están vinculados a ChatGPT.

¿Y cómo conseguirá OpenAI rentabilizar una inversión masiva? Altman insinúa su objetivo final, pero lo describe como una idea atractiva: cuando una suscripción a ChatGPT se convierta en una IA personal, a través de la cual los usuarios se conecten a otros servicios. “Podrías tomar tu IA, que va a conocerte mejor a lo largo de tu vida, tener tus datos y ser más personalizada, y podrías usarla en cualquier sitio. Sería una plataforma muy interesante”.

Los sustos

El sol es demasiado fuerte, así que volvemos a entrar. Altman está tomando un té, acurrucado en el sofá del salón, con los brazos alrededor de las piernas. Hablamos del futuro dominado por la IA que heredará su hijo. Puede que la IA cure enfermedades más rápidamente y transforme sectores que van desde la educación a la banca. Pero es un mundo que también plantea cuestiones existenciales sobre nuestra forma de vivir. ¿Por qué debería la sociedad confiar en un puñado de hombres de la IA para decidir la forma del futuro? En una respuesta que probablemente no convenza, afirma que quienes desarrollan la tecnología están “comprometidos a hacer frente a la gravedad del momento con una tecnología responsable”.

El progreso de la IA avanza a una velocidad tan vertiginosa que algunos expertos son partidarios de frenar hasta que se establezcan normas y reglamentos acordados internacionalmente. Hace dos años, el propio Altman firmó una declaración con otros expertos en la que advertía de que “mitigar el riesgo de extinción de la IA debería ser una prioridad mundial, junto con otros riesgos a escala social como las pandemias y la guerra nuclear”.

Altman insiste en que no ha cambiado de opinión y que habrá momentos en los que sea necesario contenerse. Por ahora, parece satisfecho con el despliegue de herramientas para que la gente experimente y evalúe los riesgos. “El mundo tiene que saberlo [la IA], el mundo tiene que opinar, y mucho. Que nuestros usuarios nos ayuden a decidir cuáles deben ser los límites, como aprender este valor colectivo, la función y las preferencias de la humanidad”, afirma.

Algunos avances le asustan. Después de lanzar una función de memoria que permite a la IA registrar comportamientos pasados, ha oído hablar de casos en los que los usuarios se vuelven demasiado dependientes emocionalmente de la IA. La gente dice: ‘Este es mi nuevo mejor amigo, nunca podrás borrar esta versión, necesito esta cosa...’. No tengo ninguna duda de que nosotros, la sociedad, descubriremos cómo manejar esto, pero es algo nuevo que acaba de ocurrir y puedes imaginar todo tipo de formas en las que puede salir realmente mal”.

Más alarmante es un futuro en el que los agentes de IA se comuniquen entre sí sin instrucciones humanas. Altman explica que quizá no sea un agente el que cree a otros agentes, sino un sistema de IA tan bueno y fiable que controle lo que hacen los humanos. “Se convierte [el modelo de IA] en algo mejor de lo que en cierto modo concebimos”. Esto suena tan espeluznante que incluso él parece alarmado por sus palabras.

Altman no me parece un hombre que albergue dudas, pero le pregunto cómo podría salir mal su gran plan de construir un gigante de la IA. ¿Está seguro de que OpenAI existirá dentro de 10 años? “Arreglar vallas y cuidar vacas”, sería su plan B, bromea. Más en serio, dice: “Podríamos hacer una apuesta de investigación equivocada, ya sabe, podríamos retrasar el producto a alguien más. Es como si estuviéramos haciendo algo muy complicado”.

Llevamos hablando más de dos horas y su marido, con el bebé en brazos, se une a nosotros en el salón y, tras algunos aspavientos, el pequeño se queda dormido. Le pregunto a Altman si su nuevo mundo, en el que los humanos no son lo más inteligente del planeta, le parece amenazador, si no para él, para su hijo.

Como era de esperar, está demasiado cautivado por su creación de inteligencia artificial como para sentirse amenazado. “¿Crees que ahora mismo eres más inteligente que o3? Yo no... y me siento completamente indiferente, y apuesto a que tú también”, dice. “Estoy abrazando a mi hijo, disfrutando de mi té. Voy a hacer un trabajo muy emocionante toda la tarde... Utilizaré el o3 para hacer un trabajo mejor que el que era capaz de hacer hace un mes. Esta noche iré a dar un paseo. Creo que es genial. Soy más capaz. Él [su hijo] será más capaz de lo que cualquiera de nosotros pueda imaginar”.