“Lo vamos a dar vuelta. Vamos a superar este complejo momento”. Rubén Alvarado Vigar, presidente ejecutivo de Codelco desde el 1 de septiembre de este año, entró a la estatal en un momento en que para el mercado y los expertos es la peor crisis de su historia: la producción en sus rangos más bajos en dos décadas, alto endeudamiento, atraso y sobrecosto de sus proyectos estructurales.

Aunque el nuevo timonel de la corporación es renuente a calificarlo como el punto más bajo de ésta -“no me interesa calificar el momento; tiene sus singularidades, por cierto”, dice- es enfático en afirmar que “cuando uno mira todo ese futuro que tenemos, todas estas reservas que tenemos, los proyectos, la capacidad instalada, las personas, los equipos, yo veo con mucha esperanza y con mucha convicción el futuro de Codelco”.

¿Qué hacer para salir de la crisis? “Nos debemos concentrar en las variables que podemos administrar: en la medida que vayamos cumpliendo nuestras promesas, eso lo va a percibir el mercado, lo van a percibir las clasificadoras de riesgo y de esa forma vamos a mejorar nuestro posicionamiento. Tenemos un plan de desarrollo y un plan de crecimiento que se hace cargo de eso”, señala Alvarado.

El ingeniero civil estuvo 20 años en la estatal, concretamente en la división El Teniente, donde llegó a ser gerente general. Luego de 19 años fuera de la corporación, volvió a Codelco tras un paso por distintas industrias. Su último trabajo fue en otra compañía estatal, Metro, entre 2014 y 2022, cuyas oficinas están justo al frente -cruzando la Alameda- de las de Codelco.

En Metro vivió el estallido. Dice que se veía venir y que por eso el 18 de octubre llegó a las 6 de la mañana a las oficinas del tren metropolitano y se fue pasadas las 2 de la mañana del 19 de octubre, cuando tuvo la certeza de que ningún operario estaba herido. Vio por las cámaras del centro operativo de Metro cómo se vandalizaban las estaciones, seguía a los perpetradores y monitoreaba el funcionamiento de las líneas. Ese estilo, de estar lo más cerca posible de la operación, lo está aplicando a Codelco. Su foco es tener foco: concentrarse en aumentar la producción de cobre y reducir costos, lo que pasa por sacar adelante los proyectos estructurales. Y por eso, por lo menos durante estos primeros 73 días a cargo de la estatal, se ha centrado en el negocio del cobre y no en el litio.

Alvarado dice llevarse muy bien con Máximo Pacheco, el presidente del directorio, recalcando que cada uno está en su rol. Aún no se reúne con el mandatario, Gabriel Boric.

El nuevo CEO de Codelco afirma que “me produce mucha energía la vuelta a Codelco, ser parte de esta etapa, que es compleja. Me produce mucha inspiración”.

Codelco invertirá US$ 16.600 millones entre 2024 y 2030 en proyectos estructurales

En los próximos siete años, hasta 2030, la inversión promedio anual para proyectos estructurales será de sobre US$ 2.375 millones, sumando así aproximadamente US$ 16.600 millones entre 2024 y 2030.
Los proyectos estructurales -que reemplazan en las distintas divisiones a las fuentes actuales de producción- tienen distinta intensidad de inversión de capital. Por ello, en 2024 el Plan de Desarrollo de El Teniente se llevará el 39% del total de la inversión, el 34,4% del capital irá para desarrollar Rajo Inca y un 24% para Chuquicamata Subterránea.

En El Teniente, los proyectos Andesita y Andes Norte se llevarán US$ 700 millones de inversión.

“En los últimos dos años no hemos cumplido los programas de producción; por eso es importante que nos simplifiquemos y nos enfoquemos”

El CEO de Codelco adelanta que si en 2022 la estatal bajó la producción en 10%, en 2023 también tendrá una caída, por lo que el rango que manejan es de 1,3 millones de toneladas de cobre fino, el nivel más bajo en dos décadas. Para 2024, prevén producir 1,340 millones de toneladas de cobre fino y de ahí ir subiendo hasta estar cerca de 1,7 millones al 2030.

Y admite que para la empresa es preocupante que no se logre producir lo que se habían comprometido. “En los últimos dos años no hemos cumplido los programas de producción; por eso es importante que nos simplifiquemos y nos enfoquemos”, recalca.

“Nosotros debemos concentrarnos en los fundamentos del negocio y eso, que parece una obviedad, créeme que a veces cuesta”, confidencia.

Eso explica la profunda reestructuración que hizo Alvarado al mes de asumir en Codelco, fusionando las vicepresidencias de operaciones norte, centro sur y fundición y refinación en una única vicepresidencia de operaciones a cargo de Mauricio Barraza.

“Un primer foco que para mí es fundamental y que he estado impulsando, tiene que ver con la cercanía con el proceso (de producción), con los detalles del proceso, con las personas a cargo para poder cumplir los programas de producción, y eso implica que nos simplifiquemos un poco y nos enfoquemos”, explica.

“Al unir las dos vicepresidencias de operación justamente también lo que buscamos es simplificar la estructura y también empoderar a los gerentes generales de cada una de las divisiones, de manera tal de trabajar de la manera más armónica en conjunto”, añade.

“El vicepresidente de operaciones (Mauricio Barraza) está desplegado en el norte, está trabajando en terreno, está revisando ahí los programas de producción, buscando oportunidades, buscando también los espacios de eventuales reducciones de costos”, señala.

Agregó que “de esa manera uno también va acompañando a las personas que están gestionando el día a día. Eso es un estilo de trabajo que en los momentos difíciles es fundamental. Y eso es lo que hemos estado tratando de empujar y de impulsar”, cuenta.

Por eso “durante el primer mes y medio en Codelco recorrí todas las divisiones”, pero además se reunió con las distintas organizaciones de trabajadores de la estatal, con autoridades regionales, comunales y provinciales.

“Estamos impulsando como una conexión muy estrecha con los detalles, con la singularidad del proceso y no solamente la producción, sino que también de los proyectos”, explica. “Es cierto que al final son una cosa de más largo plazo, pero al final es una suma de actividades también de corto plazo, de las cuales también tenemos que estar conectados, de manera tal de tener las alertas tempranas y poder hacer las correcciones tempranas en caso de que empecemos a detectar desviaciones. Eso es lo que estamos tratando de impulsar”, detalla.

“Codelco sigue siendo la mayor productora de cobre del mundo”

Pisándole los talones por parte de BHP y Freeport McMoran, Codelco continúa siendo, según Alvarado, la mayor productora mundial de cobre del mundo en cuanto a cobre atribuible, sumando las participaciones que tiene en El Abra y Los Bronces.

Esto porque si bien las gigantes privadas controlan faenas que sumadas producen más que Codelco, en estas operaciones no tienen el 100% de la propiedad, mientras que la estatal sí es dueña en su totalidad de Chuquicamata, El Teniente, Andina, El Salvador, Radomiro Tomic, Ministro Hales y Gabriela Mistral.

Por otro lado, el nuevo CEO de Codelco aclaró que en sus negocios internacionales, como el de Ecuador, están en una pausa forzada. “En Ecuador estamos con el tema del arbitraje (en el CIADI), tenemos que resolver ese tema antes de continuar”, explica, precisando que aún no han podido constituir la sociedad para operar en ese país. El foco estará en “avanzar en exploración y en la caracterización de nuestros propios yacimientos en Chile”.

Precio de cobre seguirá alto: “Estamos en el negocio correcto” y en China “no vemos un riesgo estructural”

-¿Cómo viene el precio del cobre?
-Una cosa que hay que tener bien clara es que en un mundo que está en proceso de transición energética para poder controlar el cambio climático, el cobre es protagonista y eso le abre una proyección de alta demanda de cobre hacia adelante.
En el mediano plazo, definitivamente creemos que estamos en la industria correcta y en el negocio correcto. Más allá de las coyunturas que a veces hay de corto plazo, en que los inversionistas eventualmente toman posiciones que pueden producir efectos de corto plazo en el precio, y que uno pueda proyectar que en el próximo año no se vea todavía un alza, creemos que en el largo plazo (el alza) sí va a ocurrir.

-¿Es efectivo que los premios ofrecidos por China en los contratos de Codelco bajaron 36%?
-No, la negociación está en desarrollo. Pero una cosa es el precio y otra son los premios, el precio es lo que finalmente mueve más la aguja que el premio en sí mismo.

-China, que ha crecido menos de lo esperado por los analistas, así como las guerras en Ucrania y Medio Oriente, ¿han afectado las compras de cobre?
-Obviamente que cuando hay situaciones de conflictos mundiales, en general la actividad económica se resiente. Particularmente en China, que es parte de nuestra cartera de clientes importantes, vemos que sostenidamente va a seguir demandando cobre y, por lo tanto, no vemos un riesgo estructural. Con China tenemos contratos de largo plazo que se venden con anticipación y no se han visto afectados.

“Vamos a cumplir con el aporte al Fisco que comprometimos”: US$ 1.411 millones este año

Codelco reportó una caída de 65% en los excedentes al tercer trimestre, cuando sumaron US$ 917 millones.

¿Ese nivel de caída es lo que se va a reportar de excedentes en el año o será una baja mayor? “Nosotros estamos enfocados particularmente en el Ebitda y en cumplir con los aportes al Fisco que comprometimos y que llegan a US$ 1.411 millones en 2023”, asegura. “Obviamente que hay variables exógenas que tienen que ver con precio y otras cosas, pero nosotros vamos a cumplir con los aportes al Fisco”, enfatiza Alvarado.

Dice que ser el CEO de la principal compañía de Chile “es desafiante en sí mismo, pero también lo es quienes son nuestros dueños, a quienes servimos; el hecho de conectar los resultados de Codelco con todo lo que significa para nuestro país, me resulta en sí mismo muy inspirador”.

CEO de Codelco admite que es posible que el endeudamiento llegue a US$ 30.000 millones

Las clasificadoras de riesgo han encendido luces de alarma ante la situación de la cuprera estatal. A inicios de octubre, Moody’s degradó la clasificación crediticia de Codelco y le asignó una perspectiva negativa y hace una semana, Feller Rate si bien mantuvo la nota, también le puso una perspectiva negativa.

Además de la caída de la producción, la razón detrás de la mirada a Codelco es su alto endeudamiento. Según Alvarado, la deuda actual de la estatal se sitúa en los US$ 18.000 millones, dado que si bien nominalmente llega a US$ 20.000 millones, hay US$ 2.000 millones de caja.

Pero en el mercado alertan que la carga de deuda se elevará hasta US$ 30.000 millones en el curso de los años y que puede que el pago de esta acreencia suba a tal nivel que llegue a ser similar a las ganancias que obtenga la estatal.

¿Hay riesgo de que suceda esto? Alvarado admite que una deuda de US$ 30.000 millones es posible. “Hay algunas proyecciones lineales que (indican) que se podría llegar hasta esos números, pero es algo que todavía estamos en proceso de revisión”, señala.

Marcos Lima, ex presidente ejecutivo de Codelco, planteó la idea de que a la propiedad de la estatal ingresen fondos soberanos, como el noruego, para inyectar el capital necesario y evitar aumentar la deuda. Ante la consulta de si han visto esa opción, Alvarado no la descartó de plano, pero señaló que “hasta el momento hemos analizado las opciones más tradicionales de financiamiento y hemos sido exitosos en eso”. Estas opciones son, por ejemplo, la emisión de bonos como la que realizó Codelco en septiembre, cuando colocó en el mercado US$ 2.000 millones.

“Como tenemos investment grade, tenemos acceso a capital a un costo razonable. Pero eso no quiere decir que no podamos estar evaluando alternativas distintas. Lo vamos a estar haciendo siempre”, dice.
En todo caso, agrega que “todavía no tenemos definida cuál es la estrategia de financiamiento hacia adelante; eso es una conversación constante que tenemos con el dueño, representado por el Ministerio de Hacienda”.

Asociación con privados: no en los proyectos estructurales, sí en yacimientos nuevos

El CEO de Codelco señala que los proyectos estructurales van a empezar a agregar producción recién en 2024. El primero será Rajo Inca, que reemplaza a El Salvador, que aportará 43.000 toneladas de cobre al cierre del 2024.

En El Teniente, Andesita y Andes Norte entrarán en producción en 2025, Diamante en 2027, mientras que la segunda fase de Chuquicamata Subterránea lo hará en 2028.

“De ahí lograremos una producción cercana a 1,7 millones de toneladas al 2030”, adelanta Alvarado.
En estos proyectos estructurales, “no estamos viendo esa posibilidad (de asociarse con privados) por el momento”, asegura.

“Hacemos asociaciones con privados en otro tipo de proyectos”, como el suscrito esta semana con la gigante Rio Tinto para desarrollar el yacimiento Agua de la Falda. Ahí ambas mineras crearon una empresa llamada Nuevo Cobre.

¿Y privatizarla? “Codelco ha aportado en sus 52 años de historia cerca de US$ 168.000 millones al Estado de Chile. Eso es mucha plata, muchos recursos que tienen un uso muy beneficioso para el país. Chile tiene el 20% de las reservas (de cobre) del mundo y el 5% de las reservas (del mundo) son de Codelco”, destaca.

“Obviamente tenemos que salvar este momento complicado, pero tenemos planes de desarrollo que le van a dar vida por 50 años más a Codelco. En esa lógica, creo honestamente que Codelco es un muy buen negocio para todos los chilenos y estamos enfocados en que así sea. Tenemos que bajar el volumen a esa discusión (de la privatización) y la manera de hacerlo es el aseguramiento de resultados, y en eso estamos”, afirma.