La gigante china del litio Tianqi quiere crecer en Chile. Y los requisitos impuestos por la Fiscalía Nacional Económica (FNE) en 2018, cuando compró el 23,75% de SQM en US$ 4.100 millones, son un escollo en tal estrategia porque limitan el poder de la asiática en SQM. 

Dos veces Tianqi pidió al ente chileno levantar las restricciones y recibió sendos rechazos. ¿La salida? La firma reforzó su artillería legal en el país -con los estudios Aninat & Abogados y Pellegrini & Rencoret Abogados- pero también reclutó a la crème de la crème a nivel internacional, donde cuentan con ocho diferentes equipos legales y económicos para conseguir el objetivo de aumentar su presencia en el país. 

De su equipo extranjero destaca Covington & Burling LLP, que actúa como su principal asesor legal global. Además, cuenta con un equipo de abogados de diferentes jurisdicciones. Ellos son Terrell McSweeney, Jim O’ Connell y  Ryan Quillian, los tres de Washington DC, EE. UU.; Johan Ysewyn (Bruselas, UE), Horst Henschen (Bruselas, UE y Frankfurt, Alemania), Kevin Coates (Bruselas, UE y Londres, Reino Unido) y Alexander Wang (Beijing, China), quienes conocen casos similares al de Tianqi en Chile y confirman que mantener las medidas de 2018 es innecesario.

Además, para este caso, “hemos contado con el apoyo de consultoras económicas nacionales e internacionales, como Charles River Associates y FK Economics, que ratifican nuestra posición a la luz de datos objetivos de mercado”, dicen desde Tianqi.

Las restricciones impuestas en 2018 por la FNE podían revisarse en 2022 y así lo pidió, dos veces, la gigante china, recibiendo -en ambas ocasiones- el rechazo del ente anti monopolios. Tales limitantes (que duran hasta el 2024) buscaban que la compañía china no generara en SQM un cartel del litio de impacto global y por ello insistió en que sus directores no provinieran de Tianqi ni tampoco tuvieran injerencia en la gestión del negocio del litio.

El argumento de la FNE era que Tianqi más SQM y Albemarle aún concentran buena parte del mercado del litio del mundo, el 45% al 2020, y que los nuevos actores aún son marginales. Tianqi considera que ello no es así. 

Camino judicial

Luis Alberto Aninat es el abogado que en Chile está encargado de aterrizar la estrategia legal. “Dado que la Fiscalía no ha evaluado adecuadamente los profundos cambios que ha mostrado dicho mercado en los últimos cuatro años, la vía judicial podrá ser la más adecuada en este momento, como ante el Tribunal de Defensa de la Libre Competencia o los tribunales superiores de justicia, pero este es un tema que aún está en estudio”, señala este profesional. 

Lo que está claro es que harán algo y luego. “Estamos evaluando los posibles cursos de acción, en conjunto con los recientes anuncios presidenciales y la evolución del mercado del litio en los últimos tiempos”, dice Aninat.

-¿Y el Centro de Arreglos Relativos a Inversiones, el célebre CIADI? -A priori, no descartamos ninguna alternativa razonable para resolver este caso. De cualquier forma, creemos que el sistema legal y antimonopolio chileno es adecuado para permitir una mayor competencia en el mercado del litio, para que más actores puedan aportar su know-how y aumentar el valor agregado local del litio en Chile”, señala el profesional.

¿Por qué a Tianqi le interesa tanto Chile?

Tianqi cuenta con tres plantas químicas en China, en Jiangsu, Sichuan y Chongqing. Además, tiene instalaciones en las ciudades en Suining, Sichuan y Kwinana, (en Western Australia).

Es decir, tiene presencia en los países líderes en producción y procesamiento de litio. Y el tercer país líder mundial en este “oro blanco” es Chile, donde la FNE le impuso una serie de restricciones para poder entrar en SQM (recuadro).

Tianqi tiene cierto enamoramiento con nuestro país. “Chile es uno de los países con más estabilidad política y desarrollo económico de América del Sur. También es un destino muy popular para la inversión internacional. Tiene un sólido estado de derecho, una economía próspera y un alto grado de internacionalización. Es conocido como uno de los países más competitivos de América Latina”, dicen documentos internos de la empresa a los que tuvo acceso DF MAS.

Para la gigante asiática, la llegada del boom mundial de las nuevas energías en los últimos dos años ha destacado cada vez más el desajuste entre la importancia de Chile en los recursos mundiales de litio y su participaciónón en la industria de las nuevas energías.

Y hace ver que hoy Chile solo participa en la parte más arriba (minería) en la cadena industrial del litio. “Tianqi posee cientos de derechos de propiedad intelectual, además de estaciones de trabajo posdoctorales, laboratorios claves y centros tecnológicos de niveles nacionales líderes en la industria”, destaca la empresa. 

Como una empresa multinacional líder en la industria de las baterías de litio, Tianqi destaca que tiene más de 30 años de historia en la industria de las baterías de litio y tiene una rica experiencia con los conocimientos industriales más avanzados en la fabricación de compuestos y derivados de litio. 

En Chile quieren replicar lo que han hecho en Australia, donde tienen una refinería de hidróxido de litio en Kwinana, totalmente automatizada, invertida y construida por Tianqi. Es la primera fábrica de materiales de baterías de litio en Australia, lo que marcó un paso exitoso de Australia hacia los niveles intermedios y finales de la cadena de valor agregado de la industria de litio, destaca Tianqi. 

“Siempre hemos creído que la industria del litio de Chile tiene un gran potencial”, señalan desde China. “Como líder mundial en la industria de baterías de litio, En la firma dicen que pueden proporcionar capital, tecnología, nuestros clientes y recursos de mercado para ayudar a Chile a construir una industria del litio ecológica, sostenible y saludable”, señaló. 

“Siempre hemos creído que la industria del litio de Chile tiene un gran potencial”, señalan desde China.

Y qué decir de la Política Nacional del Litio. La gigante china “ya había manifestado expresamente en años anteriores ante Corfo y diversos ministerios su intención de colaborar en el desarrollo de productos de valor agregado en Chile, aprovechando su conocimiento para el uso eficiente del litio y promoviendo el desarrollo sustentable de la industria chilena del litio y la libre competencia en el mercado del litio”, precisa Aninat. 

Lo que la FNE pactó con la gigante china

Para entrar en SQM hace cinco años, Tianqi firmó un acuerdo extrajudicial con la FNE. Este acuerdo, al que accedió DF MAS, dice que “de la investigación de la FNE se concluyó que Tianqi y SQM se desempeñan como actores de la industria de litio en las etapas de extracción y refinación de hidróxido de litio y carbonato de litio. Es por ello que a raíz de la transacción proyectada, Tianqi adquiriría participación accionaria en la propiedad de quién constituye, actualmente, en opinión de la FNE, y su competidor, pudiendo con ello general efectos anticompetitivos”.

En el pacto se señala que Tianqui se comprometió a no poner a su gente en SQM y tampoco influir en decisiones relativas al negocio del litio. “En el fondo, la FNE trató de evitar un cartel del litio o que Tianqi usara su presencia en SQM para destruir esta compañía desde dentro”, señala un conocedor del acuerdo.

Ello, a juicio de Tianqi, ha impedido beneficiar a SQM del saber de la asiática en el negocio, restándole a la minera chilena ganancias de eficiencia. 

También, explica Luis Alberto Aninat, “consideramos que la FNE ha realizado una interpretación errónea de los importantes cambios que ha experimentado el mercado del litio chileno y mundial en los últimos años, en circunstancias en que el Acuerdo Extrajudicial aprobado por el Tribunal de Defensa de la Competencia de Chile establecía expresamente el estándar de evaluación que habilita la rescisión de la totalidad o parte de las medidas acordadas en 2018”. 

En efecto, a través de informes económicos y jurídicos, elaborados por consultoras tanto nacionales como extranjeras, se ha podido demostrar a la Fiscalía que las normas generales de libre competencia y sociedades anónimas vigentes en Chile actualmente son suficientes para prevenir los supuestos riesgos que la autoridad tiene afirmado, y también ha probado la existencia de cambios profundos en el mercado.

Entre ellas, cabe mencionar que según estos expertos las características del mercado del litio no justifican el mantenimiento de las medidas acordadas en 2018, dado que la posibilidad de conductas anticompetitivas es poco probable. además, señalan que esta industria ha experimentado altos índices de desconcentración y esta tendencia se mantendrá en el futuro.

En concreto, detectó un crecimiento del 100% de competidores en el mercado de Hidróxido de Litio y un crecimiento del 105% en el mercado de Carbonato de Litio en los últimos 4 años. además, se espera que los mercados, con alta probabilidad, se expandan un 20% y un 6% más, respectivamente, en los próximos 3 años.

Un informe de la Cepal proyectó que la participación de Chile en el mercado del litio podría caer al 15% para 2030.

A nivel global, también ha habido cambios relevantes. según los expertos, en 2016 Chile fue el mayor productor del mundo, con un 37%, y actualmente cayó al 31%, agregando que sin nuevos proyectos, al 2030 estaremos en el 17%.

Además, un informe de la comisión económicas para América Latina y el Caribe (CEPAL) proyectó que la participación de Chile en el mercado del litio podría caer al 15% para 2030, debido a las preocupaciones ambientales que plantean estas operaciones y su relativamente pequeña cartera de proyectos.

Y la reciente fusión entre Allkem y Livent, que creará el tercer mayor productor mundial de litio, reforzando aún más las declaraciones de Tianqi a la FNE.

Sumado a esto, en los últimos años se han comenzado a realizar nuevas licitaciones de litio en Chile, lo que se ha traducido en la entrada actual o potencial de nuevos actores. Esto demuestra el interés de nuevos actores en participar en este mercado y la alta probabilidad de que en futuras licitaciones estos nuevos actores también compitan por al menos una parte de la explotación o explotación de litio disponible en Chile.

Así, consideramos que los cambios que se han producido desde 2018 han sido tan relevantes que superan con creces el citado estándar y demuestran la inadecuación de seguir manteniendo las medidas en cuestión. De hecho, el mantenimiento de estas medidas podría estar generando un escenario menos eficiente y competitivo que el que podría existir sin su existencia.