Decenas de empresas, de las más diversas nacionalidades y culturas corporativas, están afanosamente buscando un espacio en el negocio del litio en Chile.

Hasta el momento, solo dos compañías -SQM y Albemarle- explotan el blanco mineral y lo hacen en el mejor lugar del mundo: el Salar de Atacama. Codelco, Minera Salar Blanco y Simco buscan extraer este “oro blanco” en el Salar de Maricunga, pero la cuprera estatal lanzó la tesis de que solo ella puede producir allí, por lo que se elevó una consulta al Ministerio de Minería.

Sin esperar una definición al respecto, Minera Salar Blanco inició sus inversiones, pero Simco, donde participa el fondo asiático Simbalik y el grupo Errázuriz, optaron por un pronunciamiento más oficial. Se preparan para la guerra y contrataron ya abogados para recurrir al Ciadi (Centro Internacional de Arreglo de Diferencias relativas a Inversiones). 

Todas las empresas, eso sí, aguardan expectantes el lanzamiento de la Empresa Nacional del Litio y la institucionalidad respectiva para explotar el mineral. Hay más de 50 salares con litio en Chile y según estudios geológicos, los yacimientos en salmueras ubicados en los salares de Atacama y Maricunga indican reservas de 10.879.000 toneladas de litio, a las cuales se agregan recursos por 3.335.100 toneladas de litio, identificados en nueve salares andinos y preandinos adicionales. 

Y mientras las autoridades reflexionan sobre qué hacer con esa riqueza y el litio se mantiene en niveles de precios récord, las compañías se mueven velozmente a nivel político, gubernamental y comunicacional, tanto en Chile como en el extranjero. Estos son los hombres detrás de la ofensiva por el codiciado litio chileno.

Frank Ha, de Tianqi

En lugares tan distintos como Hong Kong, Australia o Austria se formó Frank Ha, CEO de Tianqi, la socia del Grupo Pampa en SQM.

Es Master of Core Business Management del MCI Management Center Innsbruck, Austria; MBA de la Escuela de Negocios de la Universidad China de Hong Kong, y Master en Gestión de Ingeniería de la Universidad Tecnológica de Sídney, Australia. Y sigue estudiando: actualmente, es candidato a doctorado en Gestión Empresarial en la Universidad de Finanzas y Economía de Shanghái.

Meticuloso y perseverante, antes de Tianqi trabajó en la compañía de zapatos y accesorios de alta gama Olip, en Italia;  la compañía de bisutería Swarovski en Austria y en Steyr Motors, también de ese país europeo.

Se sumó a Tianqi en enero de 2021, donde se desempeña como director y CEO de Tianqi Lithium, siendo responsable de la gestión general y diaria de esta firma enfocada en las nuevas energías y cuyo núcleo es el litio.

En Tianqi, su apuesta es aumentar la presencia en Chile, ya sea en SQM como en otra potencial operación. Y es que la compañía cubre todas las etapas clave de la cadena de la industria del litio, incluyendo el desarrollo de recursos de mineral del litio de roca dura, el procesamiento y venta de concentrados y la producción y venta de productos químicos derivados.

Tianqi Lithium cotiza simultáneamente en la Bolsa de Valores de Shenzhen y en la Bolsa de Valores de Hong Kong.

Daniel Layton, presidente de Ensorcia Group

El petróleo, su extracción, transporte y comercialización, fue el corazón del negocio de Ensorcia Group en la pasada década. Pero su líder, el enigmático Daniel Layton, detectó el cambio de vientos hacia energías más limpias y en 2016 viró hacia el desarrollo de energías verdes. Así surgió Sorcia Minerals, cuyo foco es la extracción de litio con una tecnología amigable con el medio ambiente -propiedad de Ensorcia-, que hoy tiene intereses en Chile y Argentina.

Daniel Layton fue invitado a hablar en Davos durante el Foro Económico Mundial por la Organización Leaders on Purpose. Y ahí expuso los desafíos -y las dificultades- que implica entrar en la industria del litio en Chile.

Señaló que “nos dirigimos a un posible desastre económico… vamos a tener escasez de materias primas a un nivel sin precedentes (...) Vamos a tener escasez de cerca de 2 millones de toneladas de litio al final de la década”. Y agregó: “Chile es un gigante dormido del litio que necesita despertar”.

Sorcia Minerals tiene concesiones mineras en el Salar de Tara, Antofagasta y se apresta a explotarlas. Sólo espera más claridad del gobierno chileno. 

Layton se ha convertido recientemente en un importante inversor, a través de Ensorcia Automotive, en el fabricante británico TVR, de 75 años de antigüedad, que se someterá a la electrificación. Además, el empresario reparte su tiempo entre Europa, Sudamérica y Estados Unidos.

Wang Chuanfu, fundador de BYD

El fundador y dueño de Building Your Dream, más conocida como BYD, Wang Chuanfu, se coronó como el rey de los autos eléctricos al superar a Tesla en 2022.

Nacido en 1966 en un pueblo agrícola de Wuwei, una de las provincias más pobres de China, Wang quedó huérfano cuando era adolescente y fue criado por su hermano y hermana mayores.

Estudió Química Física Metalúrgica en la Universidad Tecnológica Central del Sur; y en 1990 obtuvo un máster en Ingeniería por el Beijing Nonferrous Metals Research Institute. Fue ingeniero y subdirector del Beijing General Research Institute of Nonferrous Metals, y director general de Shenzhen Beagle Battery Co.

En febrero de 1995 fundó BYD como una compañía de baterías recargables para teléfonos móviles, y tenía entonces clientes como Motorola y Nokia. Desde siempre tuvo interés en las energías limpias, pero no fue sino hasta 2003 cuando anunció su intención de fabricar vehículos, año en el que construye su primera gran fábrica de producción de baterías.

Ávido buscador de oportunidades, en 2020, mientras el Covid 19 avanzaba y China entraba en cuarentena, en dos semanas acondicionó las fábricas de BYD para producir mascarillas. En dos meses se convirtieron en líderes mundiales de barbijos.