No cobrar a sus locatarios, mientras dure la pandemia. Esa fue la decisión que el año pasado tomaron en el mall Valle de Curicó. "El foco fue ir juntos en la pelea, salir juntos de esta situación, pero con condiciones que sean rentables para todos", explica Benjamín González, vicepresidente ejecutivo y accionista de la firma del grupo GF.

Hasta ahora son uno de los pocos centros comerciales del país que han tomado esta medida, pero el empresario sostiene que "yo creo que hoy día los números dan para poder hacer un poco más pareja la cancha y que al final salgamos todos adelante".

González cuenta que, junto a su hermano Lucas, se sentaron a conversar con su padre -Benjamín - el 18 de marzo, cuando la pandemia ya contaba los primeros casos en Chile, sobre los pasos a seguir. Ya se había decretado que los centros comerciales, al ser espacios cerrados, no podían estar abiertos. "Cómo les vamos a cobrar si no están generando ingresos, de dónde van a sacar plata", fue lo que concluyeron.

La decisión tuvo una buena repercusión entre las mismas marcas, según González, quien resalta que hasta ahora ningún locatario ha dejado el mall, y quienes se están yendo lo hacen por decisión estratégica de sus casas matrices. Además, varios se quedarán hasta que haya un reemplazo. En este centro comercial sus 75 tiendas pagaban en promedio, 0,6 Unidades de Fomento por metro cuadrado de alquiler.

El centro comercial estuvo cerrado por seis meses seguidos, por lo que sus 600 trabajadores fijos y los otros 400 que regularmente llegan cuando comienza la temporada de cosecha de frutas para la exportación en el sur tuvieron que seguir esperando.

González tiene claro que tras la pandemia y el auge del e-commerce, el modelo de negocio basado en arrendar un espacio, cobrar un porcentaje de las ventas, gastos comunes y dinero para promoción y publicidad está en cuestionamiento. Los mismos representantes de las principales marcas que operan en las grandes cadenas de malls nacionales recurrieron a fines del año pasado a la Corte Suprema reclamando por los contratos que les obligaban a seguir pagando, pese a llevar meses enteros con sus puertas cerradas. Incluso fueron al Tribunal de la Libre Competencia para preguntar si las cláusulas de esos acuerdos no eran contrarias a la legalidad vigente.

Benjamín Gonzáles Folâtre, vicepresidente ejecutivo de Grupo GF.

La empresa curicana proviene de Multihogar, una multitienda de 90 metros cuadrados que Benjamín González padre abrió en el centro de Curicó en 1978. Con los años, el negocio creció -hoy esa tienda tiene siete ubicaciones- y los hijos de González entraron a otras áreas: al mundo agrícola con Gonzagri y a los vinos con la viña Folâtre. Posteriormente, el año 2000, compraron la Radio Condell, que ya tiene casi 90 años de historia, y el 2011 construyeron el mall.

Hoy, las empresas de los González Folâtre están bajo el paraguas de Grupo GF y se han extendido por Maule y O'Higgins.

La inversión inicial para la construcción del centro comercial fue de $22 mil millones. "Fue el salto a la piscina que se pegó en su vida emprendedora nuestro padre. Él no tenía idea de malls, creía que era más o menos lo mismo que el retail", recuerda González Folâtre.

En tiempos normales, el mall cuenta con 500 mil visitas al mes, que se concentran en los cinco días de la semana. Durante la pandemia, solo estuvieron abiertos un Servipag y la Clínica Uno Salud Dental, que, atraían cerca de 80 mil personas al mes.

En todo caso, la caída de ingresos del centro comercial no fue tan grande en 2020 y finalizaron el año un 35% más bajos que el año anterior ya que, al abrir entre septiembre y diciembre, pudieron repuntar: "Cuando estuvimos abiertos, se vio que la gente estaba dispuesta a consumir.

Obviamente afectó el retiro del 10% de los fondos de pensiones que dinamizaron la demanda, pero es importante destacar que a la zona en general, a los campos, les está yendo muy bien. Con las cerezas y los problemas en China ha sido complejo, pero en general el campo es un rubro que no para", añade el gerente general de mall Valle de Curicó, Víctor Palma.

Víctor Palma, gerente general de Mall Valle.

2020 los obligó a salir jugando, adaptarse y aprender. "Fue un año bastante enriquecedor, un año que aceleró varios cambios, que nos puso a prueba a todos, pero yo creo que es un año en que, pese a todo, hay que dar las gracias. Nos permitió fortalecernos como empresa, como grupo humano, a fortalecer las relaciones con la gente que trabajamos y, de cierta manera, nos ha servido para mirar con más optimismo el futuro. Si fuimos capaces de salir de ésta, es porque podemos seguir creciendo a futuro", reflexiona González.

Por eso para este año, el plan es implementar una plataforma de e-commerce. "Somos muy creyentes de la venta física, creemos que no va a desaparecer y la idea de a dónde tiene que ir en un futuro, es complementar el e-commerce con la tienda física. La tienda tiene que ser una exhibición, tiene que ser donde la gente pueda ir, experimentar el producto y, al mismo tiempo, estar de la mano con la venta online. No creemos que sean sustitutos", agrega.

Por lo mismo es que esperan aumentar de aquí al tercer trimestre el área total arrendable del mall hasta un 94% en medio de la normalización que se espera genere la vacunación masiva.

Por estos días eso sí, todo está puesto en mantener la actividad comercial. En Curicó siguen las cosechas y con la próxima reapertura general, el centro de la ciudad espera volver a bullir de actividad.