Runner, ex candidato demócrata al Consejo de la ciudad de San José, en California, con pasado en el Departamento de Justicia norteamericano, cuñado de la vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, abogado de Stanford y hoy en Uber es vicepresidente sénior, director jurídico y secretario corporativo. El año pasado fue elegido el mejor gerente legal del mundo. Los títulos le sobran a Tony West, quien por primera vez pisó territorio nacional y conversó con DF MAS. 

Su señora, Maya Harris, conoce Chile, ya que le tocó viajar un par de veces cuando fue vicepresidenta de la Ford Foundation, e incluso “en nuestra casa en Nueva York tenemos una de mis piezas favoritas de arte: una conmemoración, y una especie de memorial a las personas que fueron prisioneras en el Estadio Nacional”, acota.

Llegó el miércoles a.m. a nuestro país y la agenda no ha parado; entre risas, se arremanga la camisa, mira a su asistente y le dice que no le ha dejado tiempo libre. Se juntó con el ministro de Justicia Luis Cordero, con el presidente del Senado, Juan Antonio Coloma, y con la embajadora de Estados Unidos en Chile, Bernadette Meehan. El jueves por la noche comió con parte del equipo de Uber en el restaurante Ambrosia. El viernes a.m. fue shopper y por la tarde voló a Mendoza. El lunes estará en Buenos Aires.

Maneja al detalle lo que pasa en Chile. Está al tanto del video que se difundió en un matinal, donde un extranjero dice que arrienda una patente de Uber y no tiene licencia de conducir, y sabe que existen viudos de Cornershop; incluso cuenta que vivió algo a mayor escala cuando se creó la campaña #DeleteUber, a la que su señora se adscribió.

Nació en Silicon Valley, “crecí con HP, Google, Facebook y Apple, siempre me he sentido muy cercano a la tecnología, pero nunca había trabajado en ella, hasta Uber”, dice West desde las nuevas oficinas de la empresa fundada por Travis Kalanick, donde antes residían los empleados de Cornershop, junto al mall Costanera Center.

La cerveza de 30 minutos

Cuando Dara Khosrowshahi asumió como CEO de Uber, quiso armar un equipo de élite. La empresa lo necesitaba. En noviembre del 2017 le escribió a West para tomarse una cerveza en Nueva York, “y lo que iban a ser 30 minutos se convirtió en más de una hora y media”, recuerda él. Dara le contó por qué debía irse a Uber, “fue una conversación increíble, yo era feliz en PepsiCo, no pensaba en irme, pero me habló de su visión, de por qué yo era tan importante en ese momento para darle una vuelta a la cultura de la empresa y ayudar con los problemas legales”, recuerda.

No lo pensó dos veces y desde ese mes es el Chief Legal Officer (CLO) de Uber, una de las personas más cercanas al CEO, aunque -dice- “siento que en muchos sentidos soy un servidor público de corazón, y una de las cosas que aporto a este trabajo es la comprensión de lo que los funcionarios y servidores públicos tratan de lograr”. Confiesa que ha aprendido a nunca decir nunca y algún día podría volver a su pasado político. “Tal vez un día en el futuro podría estar en el servicio público, pero no lo sé”, comenta.

“Como individuo estoy interesado en algunos temas y estoy apoyando a algunos candidatos, en mi tiempo personal. Pero cuando tengo el sombrero de director jurídico de Uber, lo que me interesa son políticas que creen condiciones económicas equitativas, políticas que sigan ayudando a preservar la flexibilidad que tienen quienes se conectan a la plataforma  para ganar dinero dónde y cuándo quieran. Políticas que creen protecciones y beneficios para ellos. Creo que es una buena política, no sólo algo bueno para la empresa. Así que cuando me pongo la gorra de Uber, también busco oportunidades para defender políticas de este tipo”, señala.

Cornershop “fue una adquisición muy importante para nosotros”

La migración de Cornershop es un tema obligado. Y West lo tiene claro, incluso declara: “Sé que la experiencia de algunos fieles a Cornershop no ha sido la mejor, nos comprometemos a asegurarnos de que esa experiencia sea de primera y sea exactamente lo que recuerdan. Sólo dennos otra oportunidad, porque creo que ya está mejor y será aún mejor”.

Desde que él forma parte de Uber dice haber participado en una serie de fusiones y adquisiciones, “traemos founders que han creado negocios increíbles, y una de las cosas que es realmente difícil es recodificar para tratar de que toda la tecnología funcione junta”.

El abogado es enfático en decir que la compra de Cornershop “fue una adquisición muy importante para nosotros, realmente impulsó nuestros esfuerzos en groceries y retail, no sólo aquí, sino en el mundo. Hoy es un negocio de US$ 7 mil millones al año, en 11.000 ciudades del mundo, y creciendo, y fue gracias a Cornershop que pudimos entrar de lleno a este nicho. Es un proceso difícil de hacer funcionar, pero vamos a hacer que funcione y va a ser tan mágico como siempre lo ha sido”.

Y agrega que “los echaremos de menos, Lo que Oskar (Hjertonsson) y los otros fundadores crearon y lo que fueron capaces de enseñarnos en Uber ha sido absolutamente indispensable, siento que tenemos suerte de haberlo tenido durante cuatro años. La realidad es que los emprendedores siempre buscan crear lo siguiente, lo sabemos, y el hecho de que hayamos sido capaces de aferrarnos a su energía, su brillantez, su creatividad durante cuatro años para realmente empezar nuestro viaje de Uber en el comercio minorista es notable”.

- Muchos dicen que Cornershop perdió su esencia. Oskar mandó un Slack que partía diciendo “Querid@s ex colegas de lo que alguna vez fue una app tan la raja….”. Ex empleados me comentan que ya nada es lo mismo. ¿Qué opinas?

- Es difícil, y no es sólo la historia de Cornershop, es una historia de todas las startups. ¿De qué manera se descubre cómo llevar esa magia que se ha creado para un mercado concreto? ¿cómo se lleva eso al resto del mundo? Siempre hay dolores de crecimiento y siempre hay cambios.

Y agrega: “Piensa en nuestras propias vidas, piensa en lo que fue convertirse en un adolescente; las cosas cambian en tu vida, tu voz cambia. Luego te conviertes en adulto, hay dolores de crecimiento allí. Pero esos cambios no son del todo malos. Nunca seré el mismo chico que corría alrededor de una pista en el colegio. Los cambios que me han sucedido, en última instancia son buenos cambios. Y creo que pasa lo mismo con Cornershop. Es verdad que las cosas han cambiado y que tenemos que seguir mejorando esa experiencia, particularmente en Chile, porque fue absolutamente mágica. Y queremos asegurarnos de que siempre sea mágica. Pero también es cierto que hoy hay personas en todo el mundo experimentando esa magia de Cornershop que nunca antes la habían tenido. Si te subes a un avión y vas a Australia, abrirás la aplicación y verás la experiencia de Cornershop en Uber Eats. Eso es mágico. Y eso es lo que queremos seguir haciendo”.

Ley Uber

En el mundo más de 7 millones de personas generan ingresos en Uber; en Chile son alrededor de 120 mil, dice West. Por esto, las regulaciones importan, “les damos la bienvenida y la acogemos con satisfacción en Chile y en el mundo, pero lo realmente importante es que nos aseguremos de que, al regular el sector, no provoquemos consecuencias no deseadas que obliguen a la gente a abandonar la plataforma o les impidan tener oportunidades de ganar dinero en ella”. agrega.

En enero de este año, Uber acudió a Contraloría para frenar el reglamento del Ministerio de Transporte; al mismo tiempo, impulsó una agresiva campaña comunicacional llamando a firmar una carta que pedía parar esta normativa.

En su experiencia como regulador confiesa que sabe cómo piensan y qué buscan, “y sé que ellos tampoco quieren tener gente sin trabajo. Sólo intentan garantizar la seguridad de la plataforma. Queremos ayudarles a hacerlo, y de una manera que proteja el acceso abierto a las oportunidades de obtener ingresos para las personas. Creo que podemos hacerlo y confío en que las conversaciones que mantengamos aquí lo hagan”.

Una de las mayores innovaciones de la plataforma relacionadas a seguridad se originó en Chile, comenta West: un sistema de verificación de conductores que hoy se está probando en Estados Unidos. “Entiendo la preocupación por la seguridad. Nosotros también compartimos esa preocupación. Mi opinión personal al respecto es que queremos un marco que permita a los individuos ganar dinero. Queremos un marco que mantenga la seguridad de la plataforma y que cree igualdad de condiciones, para que todo el mundo juegue con las mismas reglas”, dice.

Cómo crear equipos de élite

West ha trabajado con cientos de abogados en el sector público y en el mundo privado, le ha tocado liderar equipos, fue socio del estudio Morrison & Foerster, fiscal general adjunto de Estados Unidos y gerente legal de PepsiCo. Actualmente su círculo de confianza está compuesto por 15 personas y 10 de ellas son mujeres. “Creo que tengo el mejor equipo de liderazgo legal interno del mundo”, declara.

Al preguntarle su opinión respecto a las críticas que se le hacen a algunas empresas tecnológicas que al pasar a ser algo más corporativo privilegian la diversidad sobre el talento -“corporaciones woke” como las ha llamado Elon Musk y otros líderes tecnológicos-, West responde: “Lo primero que quiero decir es que rechazo esa premisa de talento o diversidad. Creo que se pueden tener las dos cosas, y se deben tener las dos. Y creo que las empresas más fuertes tienen ambas. Lo segundo que diría es que en Uber tenemos que asegurarnos de no centrarnos en el ruido externo y la política, los argumentos sobre woke o no woke. Esas cosas, en última instancia, no importan. En lo que creo que tenemos que enfocarnos es en asegurarnos de que a medida que crecemos, esa escala no aplaste ese fuego innovador que se respira en las startups”.

Por último, West aconseja: “Si te propones construir el mejor equipo que puedas, la gente más inteligente, la gente más creativa, con la mayor energía para hacer el trabajo; si ése es tu objetivo y dedicas tiempo y esfuerzo a conseguirlo, el equipo que construyas será diverso. Requiere tiempo, a veces hay que buscar el talento en sitios donde normalmente no se buscaría, pero si dedicas tiempo a salir a buscar ese talento, encontrarás personas incluso mejores de lo que buscabas”.