Los inicios

Hace seis años, Cristóbal Valenzuela, ingeniero comercial con magister en diseño, y Alejandro Matamala, director de arte, dejaron sus trabajos en Chile para estudiar en la Universidad de Nueva York (NYU). No se conocían y se encontraron en el programa de telecomunicaciones interactivas en esa casa de estudios.

Junto con el griego Anastasis Germanidis, investigaron formas de aplicar la inteligencia artificial en las industrias creativas, especialmente en el ámbito audiovisual. Su plan inicial consistía únicamente en investigar y publicar estudios, pero con el tiempo ampliaron su enfoque: sus conclusiones estaban siendo bien valoradas en la industria.

En 2018, decidieron monetizar su trabajo y fundaron Runway, un software creativo dedicado a la edición y generación de imágenes y videos. La diferencia con la competencia, explicaron a DF MAS en enero, es que su startup trabaja con inteligencia artificial, lo que les permite reducir el tiempo y los recursos en el proceso.

Valenzuela (CEO) entonces contó que se propusieron ir un paso más allá de los programas de Adobe, líderes en la industria creativa en la actualidad. De esta manera, con su herramienta, se pueden editar videos e incluso crear imágenes a partir de texto, similar a lo que hace DALL·E, el software de la misma empresa que creó ChatGPT, la plataforma de inteligencia artificial de la que todo el mundo está hablando hoy.

US$ 237 millones de capital

A pocos meses de la creación de Runway, levantaron una serie seed de US$ 2 millones. Un año después, recibieron una inversión de US$ 8,5 millones con tres fondos norteamericanos que invierten en etapas tempranas: Amplify Partners, Lux Capital y Compound Ventures.

El equipo siguió creciendo y con ello también los inversionistas. La serie B llegó en pleno apogeo en el mundo del capital de riesgo. A finales del 2021, Coatue (inversionistas en Spotify, Snap, Uber, Slack y Reddit, entre otros) apostó por ellos, y se sumaron nuevamente los socios anteriores.

En ese momento, el CEO escribió en el blog de la página: “Creemos que la creación de contenidos y la edición de vídeo están experimentando una gran transformación gracias al machine learning y se están democratizando aún más gracias al poder de la web. Estamos muy contentos de redoblar nuestra misión de ayudar a más personas a contar historias con video, aportando automatización y herramientas mágicas a la edición de vídeo”. Entonces tenían cerca de 20 empleados en las oficinas de Soho.

La serie C llegó a finales de 2022. La empresa obtuvo una inyección de US$ 50 millones liderada por los estadounidenses Felicis Partners, inversionistas de Canva, Twitch, Shopify y Wish. “No podríamos estar más orgullosos de lo que hemos construido en los últimos cuatro años como pioneros de la IA Generativa, pero sabemos que esto es sólo el principio. Junto con nuestros nuevos socios, seguiremos ampliando los límites de la creatividad, reduciendo las barreras de la generación de contenidos y desatando una nueva ola de narración de historias. Lo mejor está aún por llegar”, comentó el CEO en su blog interno.

Este jueves la startup emitió un comunicado anunciando la extensión de US$ 141 millones en su serie C y la participación de Nvidia (empresa valorizada en US$ 1 trillón y fabricantes de microchips), Google y Salesforce Ventures (brazo de capital de riesgo de la firma de software fundada en San Francisco). Con esto, según TechCrunch, la empresa habría sido valorada en US$ 1.500 millones, convirtiéndose en un nuevo “unicornio” fundado por chilenos.

“Runway lleva cinco años superando los límites de la creatividad con inteligencia artificial, y nos entusiasma seguir innovando en una nueva era de herramientas creativas para artistas y creadores de todo el mundo. En 2023, lanzamos al mercado Gen-1 y Gen-2, los primeros modelos de generación de video de su clase. En la actualidad, todo nuestro conjunto de herramientas mágicas de IA está siendo utilizado por empresas Fortune 500 y Global 2000, ayudando a contar nuevos tipos de historias y a agilizar los flujos de trabajo”, escribieron en la comunicación.

“Esta financiación nos permite ampliar aún más nuestros esfuerzos de investigación interna para seguir introduciendo en el mercado sistemas de IA multimodal de última generación, al tiempo que creamos experiencias de producto agradables e intuitivas. Seguiremos invirtiendo y aumentando nuestro equipo de primera clase, contratando personal en investigación, ingeniería y producto”, agregaron.

La tecnología

Runway desarrolla algoritmos propios y se dedica a investigar y desarrollar en el campo de la inteligencia artificial generativa, que permite entender patrones en imágenes, videos y textos y, basándose en ellos, generar algo completamente nuevo, que no existe en la red. “Es un área totalmente nueva con una tecnología llamada transformers, que ha liderado, por ejemplo, el surgimiento de ChatGPT, lo que potencia este sistema”, dijo Cristóbal Valenzuela a DF MAS a inicios de este año.

“Nuestros algoritmos pretenden algo similar, pero en imágenes. Básicamente, puedes generar cualquier imagen que te imagines, da lo mismo lo que pienses, ocupando texto. Nuestro sistema es capaz de generar esta imagen que no existe, no es una amalgama de otras imágenes, es totalmente nueva y proviene de un sistema que nosotros desarrollamos basado en una tecnología llamada diffusion, el equivalente a transformers. Es un proceso que requiere bastante tiempo desarrollar porque entrenar estos sistemas toma mucho tiempo”, agregó.

En la startup tienen un equipo interno de investigación y desarrollo. Actualmente, trabajan cerca de 55 personas. Han sido elegidos como uno de los mejores lugares para trabajar en Nueva York (Best Place to Work) y como una de las 100 empresas más influyentes del año, según la revista Time.

La escena de la película ganadora de siete premios Oscar Todo en todas partes al mismo tiempo en la que dos rocas hablan mientras contemplan un paisaje desértico, se realizó con Runway. También la ha utilizado un productor de Alicia Keys, así como equipos de la NBA y la MLB, y la marca de zapatillas New Balance.

Los fundadores

Quienes los conocen destacan lo que han logrado y enfatizan que el mérito es aún mayor considerando el reducido tamaño de su equipo: Alejandro Matamala, Cristóbal Valenzuela y Anastasis Germanidis.

Matamala es diseñador y programador. Trabaja en la intersección del diseño, la tecnología y las herramientas creativas. Fue investigador residente en la Universidad de Nueva York y ha contribuido con una variedad de instituciones comerciales y culturales. Además, cofundó Material, un estudio de diseño gráfico, y Ediciones DAGA, una editorial independiente de libros de arte que destaca a artistas visuales de América del Sur.

Valenzuela es desarrollador e ingeniero comercial. Fue investigador en NYU Tisch School of the Arts. En su página web, menciona que ha trabajado en proyectos de código abierto, ha contribuido a la investigación en IA y también ha incursionado en el arte. Ha dado clases de computación física, estadística y econometría, y ha realizado cortometrajes, diseñado juegos de mesa y trabajado como consultor empresarial. Nació y creció en Chile.

Desde 2012, Valenzuela ha estado involucrado en diferentes proyectos relacionados con lo audiovisual. Ese año, creó una instalación interactiva que utiliza una máquina de escribir para crear vídeos generativos basados en texto. En 2016, desarrolló una aplicación para iOS que puede escribir historias ficticias utilizando sólo un modelo de texto a imagen que subtitula imágenes, entre otros proyectos.