“Sergio de Castro fue, sin duda, el líder indiscutido del grupo”, escribió el académico de la Universidad de California Sebastián Edwards en su reciente libro The Chile Project, refiriéndose al influyente círculo de economistas conocidos como los “Chicago Boys” que transformaron la economía chilena bajo el régimen militar de Augusto Pinochet​.

De Castro, quien falleció durante la mañana del viernes a la edad de 94 años, es considerado el arquitecto del proyecto económico nacional. Ingeniero comercial de la Universidad Católica, luego se doctoró en Economía en la Universidad de Chicago, siendo miembro de la primera generación de economistas chilenos titulados en esa casa de estudios, los que con posterioridad serían conocidos como los “Chicago Boys”.

En el libro de Edwards -editado por la Universidad de Princeton en 2023 y catalogado como un clásico instantáneo en la historia económica contemporánea nacional-, se mencionan una serie de episodios que marcaron la vida del exministro de Hacienda.

En su libro, Edwards describe la temprana influencia y los roles de de Castro en el régimen: “Tres días después del golpe, Sergio de Castro, el más veterano de los Chicago Boys, fue convocado por el almirante José Toribio Merino, uno de los miembros de la junta militar. El almirante le estrechó la mano y le dijo a de Castro que lo nombraba asesor principal del general Rodolfo González, el nuevo ministro de Economía”.

De Castro, añade la publicación, “se dio cuenta inmediatamente de que no se trataba de una oferta de trabajo, sino de una orden militar. Su primera tarea fue diseñar un plan para reactivar la economía; la economía había registrado un crecimiento negativo en 1972, y la gente necesitaba volver a trabajar, explicó el almirante”.

Sobre su enfoque y metodología, Edwards escribió: “Casi todos hubieran estado intimidados por las tareas a mano, pero no Sergio de Castro. Después de todo, durante los meses anteriores, él y un puñado de colegas —la mayoría de ellos Chicago Boys asociados con la Universidad Católica— habían preparado un plan para el futuro de Chile, un plan para reformar la economía chilena introduciendo fuerzas de mercado, reduciendo aranceles de importación, equilibrando las cuentas gubernamentales, privatizando empresas estatales, eliminando la inflación y fortaleciendo las instituciones y el estado de derecho”.

En un momento crítico de su carrera, defendió una devaluación monetaria que fue clave para estabilizar la economía chilena, a pesar de la considerable oposición interna. Este episodio, destacado en The Chile Project, subraya su compromiso con las reformas económicas que consideraba necesarias para el desarrollo del país. “De Castro y sus colegas decidieron cambiar la estrategia antiinflacionaria del país en 1978. En lugar de controlar la oferta monetaria, como había insistido Milton Friedman en muchos de sus escritos, los Chicago Boys decidieron adoptar un programa de estabilización basado en el tipo de cambio”, se lee del libro de Edwards.

Según publicó Señal DF, el académico de la Universidad de California afirmó que de Castro fue “un gigante de la economía. Valiente y con una audacia que hoy día se extraña y hace falta. Participó activa y lealmente en la ‘batalla de las ideas’. Participó y estuvo del lado de los ganadores. El Chile de hoy -un país de clase media- le debe mucho a él. Ha muerto un grande”.

Muchos años antes de The Chile Project, se publicó otro libro: Sergio de Castro: el arquitecto del modelo económico chileno, escrito por Francisco Balart Páez y Patricia Arancibia. En él, se repasa el liderazgo del exministro de Hacienda para llevar a cabo el conjunto de transformaciones estructurales que se desarrollaron en Chile durante las décadas de los ‘70 y ‘80.

En un comentario sobre el libro publicado en la revista del Centro de Estudios Públicos, el expresidente del Banco Central, Rodrigo Vergara, destacó su gestión como ministro de Hacienda entre 1976 y 1982: “La magnitud de las reformas implementadas durante toda esa época es enorme. Libertad de precios, apertura de la cuenta de capitales, liberalización financiera, reforma del estado, reforma de la política social, privatizaciones, reforma tributaria, reforma de pensiones, reforma laboral, reformas a la educación, nuevos marcos regulatorios, entre otras”.

Pero también comentó sobre  las dificultades que tuvo que enfrentar durante su gestión: “De Castro enfrentó la oposición de importantes grupos de militares (de los considerados como los más duros), de empresarios y de académicos. Cosas que hoy parecen tan triviales  como  la  libertad  de  precios,  la  apertura  al  comercio,  la  reducción  del déficit fiscal, tuvieron en ese entonces firmes y poderosos detractores”.

Asimismo, entregó una anécdota: “A comienzos de 2000 el recién electo presidente Ricardo Lagos, acompañado de sus ministros nominados de Hacienda y  Economía, se reunió con un grupo de empresarios y académicos en el Centro de Estudios Públicos para presentar sus principales ideas en materia económica y recibir de éstos sus inquietudes. Entre los asistentes estaba Sergio de Castro. En algún momento de su presentación Ricardo Lagos lo miró y se refirió a él como el ministro de Hacienda con más poder en la historia de Chile desde (Manuel) Rengifo”.