“Tenemos muchas conexiones con Chile”. Es lo primero que Melissa Medina -estadounidense de origen cubano, 44 años- dice cuando se inicia la conversación.

“Tenemos bastantes emprendedores que son parte de nuestra aceleradora y que terminan su programa en eMerge”, continúa, acerca del congreso de tecnología e innovación que se realizará el 18 y 19 de abril en el Centro de Convenciones de Miami Beach.

“También tenemos el evento de Latam Summit -que se hace en paralelo-, dirigido por un chileno amigo, Francisco Guzmán (socio de Carey y Cia), que atrae cerca de 400 inversionistas de América Latina. Además trabajamos muy de cerca con el Trade Commission Office, ProChile. Hemos viajado con ellos a Chile”.

Melissa habla en spanglish. Junto a su padre, el empresario Manuel “Manny” Medina, crearon eMerge Americas en 2014, entidad que Melissa preside y que, desde mediados del año pasado, además lidera como CEO.

Como tantos cubanos que viven en Florida, su historia tiene origen en una balsa en el Caribe, cuando su padre a los 13 años se embarcó junto a su familia rumbo a EEUU, seis años después de la llegada de Fidel Castro al poder.

“Él no sabía que se iba esa noche. Soy madre de cinco niños, y no me puedo imaginar lo que fue tomar esa decisión sin saber lo que iba a pasar, dejando todo en tu país”, señala. Los Medina vivían en Matanzas, en una “finca grande”, mientras que la familia de su madre, de La Habana, habían escapado vía aérea a Miami en 1959, en cuanto estalló la revolución comunista.

“Esa parte de nuestra historia creo que es la razón por la que estamos tan agradecidos de todas las oportunidades que nuestra familia ha tenido en Estados Unidos”, reflexiona.

Hacia fines de los años ‘90, cuando Manny Medina ya era un conocido desarrollador inmobiliario en Florida -mientras Melissa estudiaba negocios internacionales en Gainesville, EEUU, y luego en el ESE de España-, su compañía Terremark se adjudicó una licitación para diseñar y construir un data center en Miami, que tenía la finalidad de conectar Latinoamérica al resto del mundo.  La construcción dio paso a la operación del centro. Ahí, cuenta la hija, comenzó su fascinación por la tecnología.

Melissa recién graduada comenzó a trabajar en la empresa familiar que fue adquirida en 2011 por el gigante de telecomunicaciones Verizon. Entonces empezaron las conversaciones con su padre -tiene además un hermano que es cantante en Nashville- sobre qué hacer para fomentar un ecosistema sólido de tecnología y emprendimiento en Florida y concentrarlo en la conexión a Latinoamérica, cuenta.

Por Terracon Worldwide habían participado en decenas de conferencias, pero jamás habían organizado una. En esos años, no se hablaba de tecnología en Miami, los polos eran Silicon Valley, Boston, Austin y Nueva York. “Quizás si organizamos una conferencia donde atraigamos lo que nosotros pensamos que son los líderes en innovación -emprendedores, inversionistas, ejecutivos globales de compañías de tecnología, universidades y el gobierno juntos-, tal vez gente va a poder pensar que sí hay un futuro en tecnología y emprendimiento en Miami”, reflexionaron.

Después de recorrer varias ciudades de Latinoamérica en 2012 y 2013, conectando con emprendedores e inversionistas para traerlos a la ciudad, lanzaron eMerge en mayo de 2014, con Peter Diamandis (cofundador de Singularity University) de speaker estrella. Llegaron 5 mil asistentes, lo que para Melissa fue “fenomenal”.

Pitbull, el inversionista

La feria anual -como un lugar donde hacer contactos- con los años sumó una aceleradora de negocios enfocada en etapas tempranas y eventos con inversionistas y fundadores. “eMerge es donde culmina el trabajo que estamos haciendo todo el año. Seleccionamos anualmente 100 startups -este año, por el décimo aniversario, serán 110-, de las que cerca del 40% son latinoamericanas”, dice. 15 son chilenas (ver recuadro).

Entre los speakers estarán Diamandis nuevamente, quien hablará de lo que ha pasado en esta década; Reshma Saujani, fundadora de Girls Who Code y de Moms First; y el cantante Pitbull, quien hablará en su rol de inversionista tanto en startups que han pasado por la aceleradora, como en eMerge Americas directamente.

La familia, además, acaba de lanzar un fondo llamado Medina Ventures. “Estamos levantando US$ 75 millones para invertir en early stage. Ya hemos apostado por cinco compañías pero estamos en el principio, no lo hemos terminado de levantar”, señala.

Melissa recuerda esas primeras conversaciones antes de lanzar la primera versión. “Mucha gente preguntaba por qué van a hacer eso en Miami, no creo que eso va a… ¿cómo se dice en español it’s gonna succeed? We don’t believe it’s going to succeed-. Miami no tiene los elementos para crear un ecosistema sólido”, asegura.

- ¿Qué cambió en esta década?
- Mucho. Uno es que tenemos muchos más fondos que están aquí en Miami. Cuando empezamos, sí había una especie de red de inversionistas ángeles, pero si estabas levantando fondos más de Family and Friends era muy difícil. Eso cambió. Otra cosa es que el Covid abrió un lente global sobre lo que estaba pasando en Miami, líderes en tecnología exitosos se mudaron aquí. Creo que todo eso hubiera pasado en algún momento en Miami, porque estábamos ya como en ese query effect, pero no hay duda de que el COVID lo aceleró 10 años, diría yo.

- ¿Y cómo ve que ha cambiado Chile en el mismo tiempo?
- No hay duda de que hay muchísimo talento en Chile. Esa es la razón por la que vamos cada año. Junto a Brasil, México y Colombia son los países de Latinoamérica con más actividad e inversión en lo que es emprendimiento. Queremos seguir fomentando esas relaciones.

Vuelta a Cuba

Melissa, si bien no nació en Cuba, ha podido visitar un par de veces el país y a sus familiares que viven allá. “Mi mamá no tiene familia allá, pero mi papá tiene a primos, hermanos, tíos, etc. La vida en Cuba es bien difícil. Nos encantaría poder hacer negocios en Cuba, pero no se puede. Sí hemos hecho algo lindo en eMerge, que es aprobar visas para que emprendedores cubanos puedan participar y visitar nuestra conferencia y expandir sus relaciones con el ecosistema de tecnología en los EEUU. Siempre hay esperanza. Si no hay esperanza, no hay nada, ¿verdad?”.