Hace unas dos semanas en medios chinos se dio a conocer una noticia del rubro automotriz: Smart, la fabricante de vehículos eléctricos y que es un joint venture entre la alemana Mercedes Benz y la china Geely Holding Group, anunciaba una ronda de financiamiento por entre US$ 250 millones y US$ 300 millones. La novedad es que la gigante Tianqi Lithium Corp -accionista de la chilena SQM- planea invertir allí US$ 150 millones.

La operación, post recaudación de fondos, valorizará a Smart en unos US$ 5.600 millones. Y si bien la dupla Mercedes Benz y Geely seguirá siendo la controladora de Smart, “Tianqi Lithium poseerá alrededor del 2,8% de esta compañía”, explica Tianqi a DF MAS.

“Con esta inversión en Smart, Tianqi ha materializado su inversión en la fase final de la cadena. Así, a través de una disposición integral, tanto aguas arriba como aguas abajo, Tianqi puede comprender mejor las demandas de la industria y la sociedad y así brindar un mejor servicio a la cadena industrial”, detalló la firma, precisando que como primera inversión en fabricación de vehículos eléctricos, “demuestra el gran interés de Tianqi en la búsqueda de inversiones en toda la cadena, en el marco de una estrategia que esperamos profundizar en el futuro”.

En la firma vinculan directamente la estrategia tras Smart con la inversión en SQM. “Se relaciona de manera muy clara en cuanto muestra cómo Tianqi desarrolla inversiones en toda la cadena industrial. A través de la integración vertical, la compañía espera crear más valor agregado”, respondieron a este medio.

Algo que quisieran ver reflejado en Chile. Por ejemplo, con inversiones en otros ámbitos, como una eventual planta de litio metálico, afirman cercanos a la compañía. Tianqi ya dispone de dos complejos donde produce este compuesto en China, en las ciudades de Chongqing y Shehong, y eventualmente podría ser una alternativa instalar otra planta en Chile, dicen fuentes cercanas a la asiática. Lo mismo que los procesos de reciclaje o de reducción en el uso de agua.

La dificultad

Pero, a ojos de Tianqi, todo esto tiene una dificultad. Con el 22,16% de la propiedad de SQM -según la última memoria anual de 2022 de la minera no metálica relacionada al Grupo Pampa de Julio Ponce (25,76%)-, Tianqi debe observar varias restricciones desde su ingreso en 2018 a la compañía.

Esto, como parte de un acuerdo al que en ese momento arribó con la Fiscalía Nacional Económica (FNE), ratificado por el Tribunal de Defensa de la Libre Competencia. Entre ellas, limitaciones sobre intercambio de información y sobre el ejercicio de los derechos en el directorio.

Sobre futuras inversiones en Chile, la asiática responde a DF MAS: “En el estado actual de las medidas correctoras, Tianqi no puede explorar sinergias y eficiencias. Liberar a Tianqi de estas medidas de mitigación le permitiría compartir tecnología y conocimientos útiles, ayudando a SQM a reducir costes y ser más eficiente en el mercado. De todas formas, nuestra decisión de invertir en Chile se tomó con una mirada de largo plazo que trasciende este problema específico”.

-Tianqi tiene anunciado un plan de inversiones por US$ 4 mil millones para Chile. ¿Es condición imprescindible que les levanten las restricciones en SQM?
-La verdad es que se trata de cifras referenciales, pero dada la situación en que nos encontramos, no queremos comprometer un monto exacto. Por cierto que tenemos la intención de seguir invirtiendo, pero la situación actual no permite proyectar en detalle nuestro plan (…) Tianqi tiene la voluntad, la tecnología y la capacidad para construir una cadena de valor del litio verde para los países destinos de nuestras inversiones.
Tomando a Australia como ejemplo, en términos de minería, la ciudad de Greenbushes, donde se encuentra Talison Lithium, ganó el primer lugar en la competencia Tidy Towns Sustainable Communities (Ciudades Limpias y Comunidades Sostenibles) en el estado de Australia Occidental; y en términos de producción, la fábrica de hidróxido de litio totalmente automatizada invertida y construida por Tianqi en Kwinana, Australia, es la primera fábrica de materiales para baterías de litio en Australia, lo que marcó un paso exitoso de Australia hacia los niveles intermedios y finales de la cadena de valor agregado de la industria de litio.

El dilema del tiempo

Hasta ahora Tianqi no se ha reunido con la nueva autoridad de la FNE, Jorge Grunberg, en pos de insistir en su interés de que se le levanten las restricciones, una batalla legal que a nivel local lidera el estudio Aninat Abogados (Cristián Reyes y Luis Alberto Aninat), además de Pellegrini & Rencoret (Julio Pellegrini y Pedro Rencoret).

Tras las dos solicitudes ya rechazadas que vieron las anteriores autoridades del organismo (Ricardo Riesco y luego Mónica Salamanca, como subrogante), al interior de Tianqi creen muy poco probable volver a insistir ante la FNE, pues para presentar un caso que tenga chance de tener éxito, deberían ir con “hechos nuevos”, o sea cambios importantes que hayan sucedido en el mercado, lo que a sólo tres meses del último portazo del regulador -en abril la FNE les rechazó una reposición- no se ve factible.

Personas que conocen del caso dicen que todas las posibilidades jurídicas siguen abiertas. Entre ellas, una consulta no contenciosa ante el TDLC, no como apelación a lo obrado por la FNE, sino que como el TDLC aprobó aquel acuerdo en 2018, bien podría revocarlo. O también acciones en la justicia civil, como un recurso de protección o de amparo económico, además de opciones internacionales.

Pero todas ellas chocan con un problema práctico. Buscar un camino jurídico -de preferencia en sede chilena local, dicen fuentes conocedoras- que sea el más corto y expedito, tomando en consideración que la restricción que le pesa a Tianqi en SQM expira el próximo año, entre octubre y diciembre de 2024.

En otras palabras, un camino no descartado es aguardar esa fecha de término, aunque se interpone otra situación. Perderse ser parte activa de la negociación que está siguiendo SQM con Codelco, en el marco de la extensión del contrato en el Salar de Atacama. Estas tratativas las lleva el gerente general de SQM, Ricardo Ramos, pero cuando este tema vaya al directorio, en las condiciones actuales Tianqi no podrá ser parte directa, en vista de que no participa en esa mesa con libertad para nombrar profesionales propios.

“Chile sólo está participando en el nivel más básico
de la industria del litio”
-¿Qué cambio podría implicar que pudiera ejercer sus derechos a plenitud en SQM?
-Tianqi Lithium ha desenvuelto esfuerzos importantes para materializar su promesa de brindar tecnología, experiencia y recursos para contribuir a Chile a avanzar hacia una industria del litio con mayor valor agregado. Con la llegada del boom mundial de las nuevas energías en los últimos dos años, se ha vuelto cada vez más evidente que la importancia de Chile en los recursos mundiales de litio no es equivalente a su participación en la industria de las nuevas energías. En la actualidad, Chile sólo está participando en el nivel más básico de la industria del litio. Tianqi posee cientos de derechos de propiedad intelectual, además de estaciones de trabajo posdoctorales, laboratorios claves y centros tecnológicos de niveles nacionales líderes en la industria para contribuir a que Chile exprese todo su potencial en la explotación del litio.

-El gobierno actual, a través de Codelco, estableció una negociación para prorrogar el contrato de SQM. ¿Cómo ven que esta petición tenga como condición ser socios con Codelco, siendo esta compañía estatal la mayoritaria?
-Queremos lo mejor para la industria de litio de Chile, pero no nos corresponde pronunciarnos sobre una negociación en curso, acerca de la cual obviamente desconocemos los detalles.

-Sumando la situación regulatoria que enfrentan (FNE) y esta nueva gobernanza para el litio, ¿qué visión tiene Tianqi de Chile como inversionista extranjero?
-Vemos un plan presentado y varios temas sobre los cuales el país busca alcanzar consensos. Estamos expectantes ante esa discusión y cómo se resolverán los temas pendientes, para poder formular planes de cooperación basados en el contenido específico de la política.

-Aparte de este contrato, el gobierno chileno está impulsando nuevos proyectos de litio, en otros salares, ¿hay algún interés de Tianqi en estas otras posibles opciones de explotar litio?
-Estamos abiertos a todas las opciones que emanen de las definiciones que debe realizar Chile respecto del litio.

El nutrido equipo internacional legal
En el plano legal Tianqi trabaja con un variopinto grupo de abogados internacionales ubicados en varias jurisdicciones que la firma tiene fichados y con el que siguen analizando alternativas jurídicas para cambiar la situación en Chile. Allí participan Terrell McSweeney Jim O ‘Connell y Ryan Quillian (todos en Washington, Estados Unidos); Johan Ysewyn (en Bruselas), Horst Henschen (Bruselas y Frankfurt); Kevin Coates (Bruselas y Londres); y Alexander Wang (China).

Un documento elaborado por ellos menciona diversos datos con los que buscan sustentar el cambio de condiciones en el mercado del litio. Por ejemplo, dicen, si en 2018 había 10 actores en la industria del hidróxido de litio, hoy son 20; y en carbonato de litio, los jugadores pasaron de 17 a 35. Además, el 60% de las expansiones en curso las están realizando nuevos actores, advierten.

Este documento menciona además qué ha ocurrido en otras jurisdicciones, como Europa y la misma China.

“El tipo de remedios y compromisos conductuales actualmente vigentes para Tianqi, especialmente en relación con el intercambio de información y el poder de decisión, generalmente no son adoptados por la Comisión Europea (CE) o la autoridad de competencia china. Para la CE, las inversiones en forma de adquisición de acciones minoritarias, como es el caso de la adquisición de acciones minoritarias de Tianqi en SQM en 2018, no son notificables a la Comisión Europea. Esto se debe a que el régimen de control de fusiones europeo se centra en las transacciones que implican cambios de control y, normalmente, no se consideraría que un inversor minoritario tiene suficiente poder para controlar la conducta de mercado de la empresa”, dice la minuta de estos profesionales.

La misma que, para el caso chino, es taxativa en sus conclusiones: “De los 61 casos de remedio desde 2008 hasta ahora, ninguno se trata de una inversión minoritaria”.