Más de alguno se ha quedado pegado viendo el celular con noticias sensacionalistas y videos cortos. Títulos que invitan a entrar al link de una noticia con poco contenido. Probablemente muchas de esas veces fue viendo algún producto de BuzzFeed.

El 20 de abril el medio digital anunció el cierre de las operaciones de su división de noticias. El mercado castigó la acción del conglomerado y ha perdido un 36% de su valorización en el último mes. Uno de los protagonistas del éxito previo que tuvo este medio fue su ex editor jefe, Ben Smith. El martes 2 de mayo publicó su libro Traffic: Genio, rivalidad y engaño en la carrera multimillonaria por hacerse viral. Pocos días después conversó con DF MAS sobre esto y su nuevo proyecto.

Smith cuenta que se le ocurrió escribir el libro en el otoño de 2020, cuando empezó a quedar claro que una era mediática estaba llegando a su fin “y cuando yo estaba escribiendo una columna en el NY Times, viendo cómo sucedía, y con tiempo libre a causa de la pandemia”.

Este relata con detalles el momento en que nació esta idea, bajo el alero de Jonah Peretti, quién estudiaba cómo crear memes en línea en el Laboratorio de Medios del MIT. También recuerda que le dijo a los periodistas cuando lo contrataron el 2011, “no quiero una historia que no esté en Twitter”. No era necesario recordarlo, querían navegar en el mundo de internet y las redes sociales. Eran un grupo de jóvenes ambiciosos que buscaban competirle a la élite de los medios tradicionales.

Por esos años estos medios estaban en problemas, apenas se podían adaptar a los nuevos tiempos digitales y sus finanzas estaban lejos de ser buenas.

Hoy hace un mea culpa, y afirma que “cometimos muchos errores en términos de negocio, pero el mayor fue creer que las plataformas harían funcionar la economía de las noticias. Al final, la editora, Karolina Waclawiak, estaba haciendo un trabajo realmente bueno para acercarlo a un negocio sólido, y me entristece mucho que no tuviera tiempo suficiente”.

Smith cree que en la última década “ha cambiado profundamente la forma en que la gente recopila información, y también nos ha dejado a todos un poco desorientados”. Y agrega, “el mayor cambio es la pérdida de relevancia de las redes sociales: las empresas de las que hablamos intentaron construir sus negocios en gran medida sobre Facebook”.  Hoy, la red social en la que dice que deben estar los periodistas es Reddit.

En una reseña del Financial Times sobre el nuevo libro, el periodista John Gapper analiza la obra, “Smith cuenta la historia con energía, con un montón de cotilleos internos sobre los periodistas digitales que se convirtieron brevemente en estrellas de los medios de comunicación (al menos para un pequeño círculo de Manhattanitas con ideas afines). Pero Traffic no valdría tanto la pena si se limitara a la narración tradicional del ascenso y caída de una empresa. Su perspicacia reside en las reflexiones de Smith sobre cómo muchas de las técnicas de las que fueron pioneros Peretti y Denton han sido absorbidas por la corriente dominante. Ahora todo el mundo busca tráfico”.

En uno de los capítulos del libro, Smith cuenta cómo BuzzFeed estuvo a punto de ser adquirida por Disney en 2013, y el momento en que creó “el último, más grande y totalmente inofensivo momento de la cultura global de Internet” al mostrar una foto de un vestido que los internautas veían de diferentes colores. Con el tiempo, -dice- esas técnicas perdieron su valor, junto con los molestos titulares de Upworthy (“¡No te vas a creer lo que ha pasado después!”) sobre “la brecha de la curiosidad”, que empujaban a los lectores a hacer clic para averiguarlo.

El periodista -y ex columnista del New York Times- cree que hoy “TikTok es obviamente dominante, pero es sobre todo una plataforma de entretenimiento”, y agrega “por extraño que parezca, el correo electrónico ha vuelto a ser fundamental para las noticias, creo que porque reproduce algunos de los valores de la prensa escrita: jerarquía, toma de decisiones editoriales, concisión”.

Semafor
Hoy, las energías de Smith están en su nuevo emprendimiento, el medio digital Semafor. Lo fundaron en octubre del 2022 con el CEO de Bloomberg Media, Justin B. Smith, y tienen inversionistas como el decaído fundador de FTX Sam Bankman-Fried (al que le quieren recomprar las acciones), el empresario brasileño dueño de Kraft-Heinz Jorge Paulo Lemann y el propietario del National Journal Group, David G. Bradley. Fue una ronda de US$ 25 millones.

El concepto de este nuevo medio -según su editora ejecutiva, Gina Chua- es “rediseñar los artículos y dividirlos en: la noticia, la opinión del periodista, un espacio para el desacuerdo, diferentes perspectivas sobre el tema y algunos de los mejores artículos relacionados”.

“El artículo de noticias es un formato venerable, diseñado para más de un siglo de periódicos impresos, pero su edad se está notando. Demasiadas noticias -incluso algunas del mejor periodismo que se practica hoy- entrelazan tan estrechamente hechos y análisis que los lectores tienen problemas para distinguirlos. Los artículos no siempre ofrecen honestamente puntos de vista opuestos. Y suelen estar contados desde una sola perspectiva. Todo ello hace que a los lectores con poco tiempo les resulte difícil confiar -o incluso comprender- el panorama general”, dice Chua.

Por eso, “reconstruimos el formato de la historia en lo que llamamos un Semaform. Este formato separa los hechos indiscutibles del análisis que de ellos hace el periodista, ofrece perspectivas diferentes y más globales, y comparte periodismo sólido sobre el tema procedente de otros medios. Nuestro objetivo es ofrecer más transparencia, puntos de vista más amplios y perspectivas más precisas: dar a los lectores más claridad sobre lo que sabemos, lo que pensamos y una ventana a la visión que otros tienen del tema. Creemos que para navegar por este complejo mundo es necesario conocer los hechos y también entender de dónde vienen los demás”, agrega la editora.

Sólo un mes después de su fundación, Elon Musk les escribió en Twitter: “Semafor es propiedad de SBF. Esto supone un enorme conflicto de intereses en su información. La integridad periodística es basura”.

Al instante, Smith le respondió “Como tú y muchos otros, hemos recibido inversiones de él. Lo hemos cubierto agresivamente, y lo divulgamos cada vez que escribimos sobre él, incluso aquí (con un link a una noticia titulada “Sam Bankman-Fried, Elon Musk y un texto secreto”). Musk no se quedó callado ante esta alusión y siguió la discusión, “como ya he dicho, ni yo ni Twitter hemos recibido ninguna inversión de SBF/FTX. Su artículo es mentira. Ahora, vuelvo a preguntar, ¿cuánto de ti posee SBF?”.

La empresa busca generar al menos US$ 15 millones de dólares en ingresos este año mediante una combinación de publicidad y eventos, según una persona con conocimiento de las finanzas de ésta.