¿Cómo es trabajar en una startup? Esa es una de las discusiones que se ha instalado en una de las esquinas de Twitter esta semana (ya saben, fuera de Chile y la sucesión de memes de los candidatos). La discusión comenzó por un artículo de BusinessInsider sobre April Koh, la CEO y fundadora de la startup de salud mental Spring Health.

Empleados y exempleados acusan un ambiente de máximo estrés causado por una cultura corporativa de “enfoque en el crecimiento a toda costa”, y apuntan con el dedo a Koh por no atender sus necesidades básicas de bienestar, mientras vende una plataforma para la salud mental.

Actuales trabajadores de Spring Health niegan las versiones publicadas por BusinessInsider. Otros creen que las quejas son exageradas, porque simplemente convertir una startup en unicornio en cinco años requiere mucho esfuerzo.

La polémica, sin embargo, ha ayudado a poner la atención sobre Koh, la mujer más joven en liderar una empresa unicornio. El pasado septiembre, Spring Health cerró una ronda C de financiamiento que la valoró en US$ 2.000 millones. El capital será utilizado para su expansión global, asegura su CEO.

Contrario a lo que hizo Elizabeth Holmes de Theranos (otra startup en el área de salud), Koh, igual de joven, pero no rubia y asiática, no ha tenido tapas de revistas, ni su startup ha tenido grandes reportajes. Pero recientemente, Koh participó en entrevistas para dos podcasts. De ellos quiero recomendar el publicado por el podcast The Pulse.

En esta entrevista, Koh ya respondía a eventuales criticas sobre cómo es operar una empresa de acelerado crecimiento. “Al principio, teníamos una mentalidad de supervivencia muy fuerte. Eso contribuyó a que cometiéramos muchos errores. Pero cuando pasas de la supervivencia a la prosperidad dejas de centrarte exclusivamente en los resultados y das prioridad a un mejor ambiente de trabajo. Me enorgullece decir que la cultura que tenemos hoy en Spring Health es realmente especial”, asegura.

Koh fundó Spring Health en 2016, según dice tras batallar durante una década con su propia salud mental. Para entonces, ella tenía 24 años y cursaba su último año de licenciatura en Yale. “Mi compañera de dormitorio, amigos míos… Me di cuenta de que los problemas de salud mental estaban por todas partes”, afirma Koh en la entrevista.

Para entonces, Koh estaba también en búsqueda de una nueva empresa que crear. Tres años antes, en 2013, con apenas 21 años, había fundado Spylight. La aplicación permitía adquirir prendas de vestuario de personajes en televisión o de revistas. Tras dos años, Koh la vendió a Spott, una empresa respaldada por Microsoft.

La joven emprendedora estaba a la búsqueda cuando se topó con el paper de Adam Chekroud, entonces estudiante de PhD en Psiquiatría en Yale. El estudio presentaba un modelo de inteligencia artificial que superaba al psiquiatra medio a la hora de asignar el tratamiento adecuado para un paciente.

“Sentí que representaba tanto el futuro de la salud mental como el enfoque que yo quería adoptar: el uso de datos para eliminar el juego de adivinanzas que es demasiado común en la atención de la salud mental”, explica.

Acto seguido, explica Koh en el podcast, contactó a Chekroud, se hizo su amiga y lo convenció para cofundar Spring Health. No fue un sí inmediato. Chekroud y Koh se embarcaron primero en el desarrollo de proyectos más pequeños, incluyendo un website que alojaba el algoritmo diseñado por Chekroud, para probar si sus personalidades eran compatibles.

Hoy Dr. Chekroud es presidente de la empresa, que a través de un cuestionario online dirige a los pacientes al tratamiento más adecuado. Las alternativas varían desde meditación a tratamiento clínico, pasando por terapia y coaching.

Koh explica que los dos primeros años de la startup se dedicaron a trabajar en el algoritmo y el plan de negocios. Solo en 2018 comenzaron con la comercialización. Pero contrario a otras startups, que nacen con su consumidor claro desde el principio, lo de Spring Health fue producto de un pitch fallido.

“Empezamos vendiendo una solución de software a grandes sistemas sanitarios, para ayudar a que sus médicos tomen mejores decisiones. Un día, estábamos haciendo una presentación a un gran sistema de salud y todos estaban muy distraídos, ocupados en sus teléfonos. Al final de la presentación, nos dijeron: Deberían hablar con nuestro departamento de recursos humanos”.

Hoy la empresa reporta 150 clientes, incluyendo Pepsi e Instacart, que ofrecen los servicios de Spring Health a sus trabajadores. Los planes incluyen la internacionalización en los países donde operan la mayoría de sus clientes multinacionales.

Como siempre, las entrevistas a fundadores incluyen consejos para otros que quieran seguir sus pasos. Además de “buscar afinidad entre sus inversionistas” con la misión de la empresa, y buscar inversionistas especializados en su área, Koh también recomienda fundar una empresa “solo si realmente estás comprometido con su misión u objetivo”.

Más importante es saber cuándo renunciar. Es decir, definir desde el principio bajo qué condiciones o qué tendría que pasar para renunciar, y no hacerlo hasta llegar a ese punto.