El director ejecutivo de Virgin Galactic, Michael Colglazier, estableció el objetivo de llevar turistas al borde del espacio a una velocidad de más de un vuelo por día, ya que la compañía espacial privada busca capitalizar el exitoso vuelo de prueba del fundador Sir Richard Branson, el fin de semana.

Sin embargo, Michael Colglazier, quien asumió el mando de Virgin Galactic hace un año, no especificó un cronograma para que la compañía ampliara sus operaciones comerciales y admitió que enfrentaba grandes obstáculos para expandirse en el corto plazo. “Creo que durante un tiempo este será un negocio con una oferta muy limitada”, dijo.

El vuelo de prueba de Branson el domingo se produjo nueve días antes del primer vuelo de Jeff Bezos a bordo de un cohete de su compañía espacial privada, Blue Origin. La ventaja podría darle a Virgin Galactic una valiosa publicidad adicional en su intento de construir el primer negocio de turismo espacial comercial, con dos pruebas más este año antes de transportar pasajeros de pago en 2022.

En una entrevista con el Financial Times, Colglazier dijo que la compañía planeaba reemplazar su prototipo de nave espacial actual por dos naves nuevas el próximo año, diseñadas para ser mantenidas más fácilmente, lo que llevaría a poder hacer más vuelos.

“También estaba analizando cómo saltar a la producción a mayor escala de una versión futura de la nave espacial que se diseñará teniendo en cuenta su facilidad de fabricación”, agregó.

Colglazier adelantó que en cada puerto espacial apuntarán “a unos 400 vuelos al año”.

Virgin Galactic dijo el lunes que planeaba recaudar hasta US$ 500 millones vendiendo nuevas acciones para financiar el desarrollo de su flota de naves espaciales y para otros fines corporativos. La noticia hizo que los papeles cayeran más de 10% en las operaciones matutinas de la bolsa.

Luego de la exitosa prueba de este fin de semana, la compañía también buscaría expandir sus operaciones en su primera base en Nuevo México y “encontrar otros puertos espaciales alrededor del mundo y comenzar a llevar esto a más lugares”, añadió Colglazier. 

4 pasajeros por vuelo

Sin embargo, con espacio para solo cuatro pasajeros en cada vuelo, Virgin Galactic enfrenta una seria escasez de asientos a corto plazo. Más de 600 personas han depositado un promedio de US$ 130.000 cada una por la oportunidad de volar en una de sus naves espaciales, mientras que otras 1.000 han pagado depósitos de   US$ 1.000.

Branson debía llegar al espacio a finales de este verano, pero presentó sus planes de vuelo el mes pasado solo unos días después de que Bezos anunciara la fecha de su propio viaje al espacio. Colglazier negó que Branson hubiera estado en una carrera para vencer a Bezos. En cambio, dijo, Branson había cambiado sus planes porque ya no era necesario un segundo vuelo para probar la experiencia del cliente de la compañía, el rol oficial que se le había asignado en las pruebas.

Refiriéndose a la enorme publicidad provocada por lo que parecía un enfrentamiento entre Branson y Bezos, dijo: “La historia más jugosa que podría haber sido una carrera espacial entre multimillonarios, no lo fue”.