¿Cuánto pagaría por un ícono de un rostro "femenino, con ojos de payaso verdes y cabello alocado"? No por un cuadro para colgar en una de sus paredes, sino por un gráfico digital, un archivo jpg o png.

Un archivo que en realidad todos pueden ver, de ahí la imagen que acompaña este artículo (ver fotografía N°1). Así es que en realidad lo que se adquiere es el derecho de propiedad. Alguien pagó el pasado viernes US$ 37.128 por este "cyberpunk". 

Su vendedor logró una ganancia de 63% respecto al valor que pagó por este mismo token (ficha) una semana atrás. Bienvenido al mundo de los NFT, o non-fungible tokens. Estas fichas no-fungibles (es decir que no se desgastan) son la última aplicación de la tecnología blockchain. Aunque en realidad surgieron en 2017, no es hasta ahora que se han vuelto la "última moda" en un mercado de inversionistas ansiosos por adquirir activos innovadores y que prometen alta rentabilidad.

El sitio Nonfungibles.com, que sigue a esta industria desde sus inicios, muestra que las operaciones con NFTs se han disparado desde diciembre pasado. En total, el comercio de estas fichas digitales ha generado US$ 420 millones, la mitad de ese monto solo en el último mes.

Los NFT, al igual que las criptomonedas, son códigos de bloque, en su mayoría construidos dentro de la cadena Ethereum (para los que no la conocen, tiene una criptomoneda como bitcoin que se llama Ether). Su creador puede definir, en su código, un sinnúmero de datos, incluyendo restricciones para su uso.

Pero si hasta ahora eran parte de un mercado esquivo para la gran mayoría, los NFTs saltaron a las grandes ligas con la venta de The First 5000 Days, la obra del artista gráfico Mike Winkelman, conocido como Beeple.

El jueves 11 de marzo Christie's subastó la obra digital en US$ 69,3 millones. El monto supera por mucho los US$ 15 millones que la misma casa de subastas espera obtener este mismo mes por un raro cuadro de Picasso.

Más allá del debate artístico, se puede suponer que es el componente tecnológico lo que elevó el valor de la obra de Beeple. Según registros de Christie's, hubo 33 participantes de la subasta. De ellos, solo 11 son mayores de 40 años. La gran mayoría (58%) eran millennials, y algún millonario de la Generación Z.

Beeple comenzó el "Everyday Project" en 2007, publicando una imagen cada día. La obra subastada por Christie's es un collage de las 5.000 primeras imágenes. Su comprador podía pagar en dólares o en la criptomoneda Ethereum, en otra gran revolución para estos activos. Beeple no es nuevo en el mundo de los NFT.

El artista comenzó a vender sus obras digitales a un valor de US$ 67 en octubre pasado. En noviembre creó "Crossroad 1/1", un corto digital de nueve segundos que fue rápidamente adquirido por "Pablo" por US$66.666. En febrero, Pablo vendió a un comprador anónimo la obra de Beeple por US$6,6 millones.

"Tú puedes tomar una foto de la Mona Lisa, pero no quiere decir que seas dueño de la Mona Lisa. Los NFT son una forma de comprobar la propiedad de un bien digital, puede ser cualquier cosa, arte, videos, un meme, entradas a un concierto", explica Beeple en una entrevista con Christie's.

Grandes marcas están notando el potencial. NBA creó NBA Top Shot, un mercado digital donde los usuarios pueden vender NFT de videos de jugadas icónicas de la liga de baloncesto. Un NFT de un video de LeBron James encestando se vendió el mes pasado por más de US$ 200.000.

El video puede verse gratuitamente en YouTube o en redes sociales. Pero alguien hoy tiene derecho a decir que es su dueño. Formula1, Nike, Samsung y BBC son otras de las grandes empresas que ya han entrado a este mercado.

"No se trata solo de bienes digitales. Los NFT también pueden representar cualquier tipo de activo físico, actuando como una especie de "gemelo digital" de cualquier cosa existente en el mundo real y permitiendo el intercambio de posesiones físicas dentro de los mercados digitales", afirman los autores de NonFungible.

En una reciente columna para Wired, el CEO de L'Atelier BNP Paribas, John Egan, afirma que los NFT serán claves en la "economía virtual" a la que nos dirigimos. "En 2021, el Metaverso -un mundo virtual en el que las personas interactúan entre sí a través de avatares- verá el comienzo de un sólido sistema económico basado en el uso de NFT. Y eso enriquecerá a mucha gente", vaticina.