El presidente turco, Recep Tayyip Erdoğan, arremetió contra los críticos y admitió algunas deficiencias, subrayando cómo su respuesta a los devastadores terremotos de esta semana dará forma a los últimos meses de una campaña electoral muy disputada.

Erdoğan aprovechó una visita el miércoles a la ciudad destrozada de Kahramanmaraş, cerca del epicentro de los terremotos del lunes, para increpar a quienes acusó de aprovechar el desastre para impulsar su propia agenda.

Su retórica puso al descubierto el desafío del presidente turco de mantener el apoyo público luego de uno de los peores desastres naturales del país en décadas, solo tres meses antes de las elecciones presidenciales y parlamentarias que ya iban a ser las más difíciles tras dos décadas en el poder.

“No quiero que le den una oportunidad a los provocadores”, dijo Erdoğan mientras recorría la región devastada por dos grandes temblores, que mataron a más de 15.000 personas en Turquía y la vecina Siria. “Los medios no (deberían) darles una oportunidad. Ahora es el momento de la unidad, de la solidaridad”.

Erdoğan supervisó un período de prosperidad económica en la primera parte de su presidencia, pero se ha inclinado hacia una postura más autoritaria desde las protestas masivas de 2013 y un intento de golpe de Estado tres años después. En los últimos años, periodistas han sido encarcelados y las libertades civiles se han visto restringidas a medida que el mandatario turco ha reforzado su control sobre las instituciones estatales.

Las elecciones presidenciales y parlamentarias de mayo son una de las pocas oportunidades que tienen sus oponentes, que por primera vez han formado una alianza para enfrentarse a él y cambiar la balanza. En una señal de las tensiones, Twitter, un medio popular para ventilar las frustraciones antigubernamentales, estuvo interrumpido durante siete horas el día de la visita de Erdogan a la región afectada por el terremoto, según el monitor de Internet Netblocks.

La popularidad del presidente estaba cayendo antes de que ocurriera el desastre, ya que el país enfrentaba una grave crisis del costo de vida, que según los economistas se había visto inflamada por las políticas económicas no convencionales aplicadas por su gobierno y el Banco Central turco.

Lo que suceda a continuación depende de cómo el público votante perciba la respuesta del líder de 68 años ante la profundización de la crisis. Los analistas ofrecen algunos puntos de vista mixtos sobre si los tumultuosos eventos dañarían o mejorarían las perspectivas electorales de Erdoğan.

“Dada la magnitud del desastre, la respuesta ha sido rápida y bastante sólida”, dijo Emre Peker, director para Europa del grupo de expertos Eurasia Group. “Si se puede mantener este nivel de intensidad en la respuesta, entonces Erdogan se beneficiará en el período previo a las elecciones”.

Pero Selim Koru, analista del grupo de expertos Tepav con sede en Ankara, respondió que “la gente se siente miserable y tiende a votar por el cambio cuando se siente así”, en alusión tanto al terremoto como a la inflación abrasadora. El analista pensó que el gobierno intentaría posponer las elecciones, en parte debido a los desafíos logísticos de recolectar votos en regiones muy dañadas.

Los partidos de oposición turcos ya se han aferrado al terremoto y la respuesta de gobierno, buscando una oportunidad para criticar al Presidente. “Si alguien es el principal responsable de esto, es Erdogan”, dijo Kemal Kılıçdaroğlu, líder del Partido Popular Republicano (CHP, el más grande de la oposición. “Durante 20 años, este gobierno no ha preparado al país para un terremoto”.

El desastre probablemente reducirá la campaña electoral a medida que el enfoque sea encontrar y cuidar a los sobrevivientes, limpiar escombros y reconstruir la infraestructura. La alianza de partidos de oposición liderada por el CHP ya pospuso su reunión de la próxima semana, cuando se esperaba el anuncio del nombre que será el contendor electoral de Erdoğan.

Un estado de emergencia de tres meses declarado por Erdoğan en las regiones afectadas, que otorga amplios poderes al gobierno, y que desplegó previamente después del intento de golpe de Estado de 2016, también podría jugar a favor del presidente. Peker dijo que le dio “una plataforma ampliada para mostrar su fuerza y pulir su imagen como el último e inevitable líder de Turquía”. “No reconoceremos el estado de emergencia si se abusa de sus poderes”, dijo Gökçe Gökçen, vicepresidente de CHP.

Erdoğan inicialmente desairó a los alcaldes de las ciudades dirigidas por la oposición dentro de la zona del terremoto, y el gobierno central bloqueó un convoy de ayuda del municipio de Estambul dirigido por CHP porque toda la asistencia iba a ser coordinada por la agencia estatal de socorro en casos de desastre, sostuvo Gökçen.

“Si hubieran dicho: ‘Puedes ayudar, envía a tu personal’, entonces la ayuda podría haber llegado a Hatay siete u ocho horas antes”, dijo, refiriéndose a una de las provincias más afectadas. Wolfango Piccoli, analista político de Teneo, afirmó que la decisión inicial de Erdoğan de no convocar a los alcaldes de la oposición fue un error y agregó que “tratar de sumar puntos políticos considerando que hay víctimas fatales, no funciona bien”.

Un tuit de la oficina del Presidente unas nueve horas después del terremoto señalaba que había hablado con el alcalde de CHP de la ciudad más grande de Hatay. Koru recalca que hay una “guerra de percepción completa” en los medios sobre el terremoto, destacando la profunda división sobre la respuesta del gobierno.

Los analistas concuerdan que Erdoğan será juzgado por comparaciones con la respuesta al terremoto de 1999 que mató a 17.000 personas. Una coalición que gobernaba entonces fue ampliamente criticada por rechazar la ayuda internacional y dar actualizaciones opacas.

Por el contrario, Erdoğan ha mostrado “un liderazgo fuerte, visible y relativamente transparente, y una rápida movilización de todos los recursos disponibles y no hizo de esto un tema de orgullo e inmediatamente aceptó y facilitó la ayuda internacional”, dice Peker. Agrega que la decisión del gobierno de lanzar un paquete de apoyo de 100.000 millones de TL (5.300 millones de dólares) muestra una “mejor coordinación” que en 1999.

Sin embargo, en un recordatorio sobre cuán importante es la respuesta de Erdoğan antes de la votación, Piccoli también advirtió que cualquier “error sería costoso”.