“Trabajas 3 días: 1 pa’l gobierno y 2 pa’ ti, ¡chinguen a su madre!”.

Así comienza la descripción que Ricardo Benjamín Francisco Salinas Pliego tiene en su Twitter. El presidente del Grupo Salinas, un emporio de empresas mexicanas que van desde las telecomunicaciones con TotalPlay; el retail, con Elektra; el financiero, con Banco Azteca; y las comunicaciones, con la televisora TV Azteca, amasa una fortuna de US$ 10.700 millones, según Bloomberg, convirtiéndose en el tercer hombre más rico de México, sólo detrás de Carlos Slim y Germán Larrea, un gigante de la minería. 

Por estos días, una de sus empresas emblemas, TV Azteca, se encuentra negociando a contrarreloj con un grupo de acreedores estadounidenses liderados por Plenisfer Investments, Cyrus Opportunities Master Fund y Sandpiper Limited, a quienes les debe un total de US$ 63,3 millones. Estos últimos anunciaron el 21 de marzo que lo llevarían a la justicia y pedirán la quiebra de la compañía por tener retrasos en el pago de intereses desde febrero de 2021, cuando TV Azteca dijo que tenía problemas de caja.

El empresario de 67 años se ha defendido y contrató a abogados de Nueva York para llegar a un acuerdo. O luchar en la justicia. Sabidos son sus conflictos judiciales contra la oficina tributaria mexicana (SAT) e incluso contra reguladores de Estados Unidos en el pasado.

En 2005, fue acusado de no informar debidamente sobre una triangulación de deuda de empresas relacionadas en la compra de una firma de telecomunicaciones. Aunque se defendió, decidió pagar una multa de US$ 7,4 millones y quedó imposibilitado de ejercer cualquier cargo directivo en compañías abiertas de EEUU durante cinco años. Ese mismo año sacó a sus empresas de la Bolsa de Nueva York. Nunca volvió.  

El bono hoy en disputa se emitió en agosto de 2017 y era por US$ 400 millones, que vencía en 2024. Un analista de mercado explica a DF MAS que habría más tenedores del bono reclamando su pago y podrían sumarse a la acción en la justicia, pero el argumento del Grupo Salinas ha sido que TV Azteca es una empresa mexicana, por lo que debe ser tramitada una demanda en tierras de habla hispana. Ahí tiene las de ganar, argumenta la fuente. 

De los colchones a ser billonario

La historia de la familia Salinas comienza a principios del siglo pasado, cuando Benjamín Salinas Westrup (bisabuelo de Ricardo) inició en Guadalajara una fábrica de camas y colchones. Ya entonces daban créditos a personas de bajos recursos con la posibilidad de pagarlos de forma semanal, en vez de mensual. Cien años después, ese modelo sigue siendo aplicado por los Salinas en sus negocios.  

En los años ‘50 fue creada la firma de retail masivo Elektra, especialista en línea blanca y electrodomésticos. En 1981, Ricardo Salinas -contador público y MBA- se incorporó oficialmente a la empresa. Fue con él que se diversificaron. 

A cada tienda le agregaron un banco, que da préstamos y tarjetas por pequeños montos a sus clientes, varios con la opción de pagar semanalmente. Hoy tienen 346 tiendas en zonas populares y de clase media en México, Estados Unidos y Centroamérica, con casi 73 mil empleados. Y en Bolsa valen US$ 11 mil millones. Como referencia, Falabella mide US$ 5,5 mil millones en bolsa. 

Mientras que en el mercado de las telecomunicaciones tiene Totalplay, un operador de televisión e internet a domicilio con 14,6% del mercado de datos fijos. 

Pero TV Azteca, así como casi toda la televisión abierta a nivel internacional, ha declinado. Al cierre de 2022 reportó una caída de 50% en su ganancia neta, alcanzando los US$ 6,4 millones, a pesar de que sus ingresos en los últimos tres meses del año pasado aumentaron 24% respecto a igual periodo de 2021. 

En los últimos 10 años, TV Azteca ha visto caer su capitalización de mercado de US$ 1.300 millones a US$ 97 millones. A pesar de eso, sigue siendo la segunda mayor productora de contenido en español de televisión en México, tras Televisa. 

También el grupo tiene Afore Azteca (un gestor previsional privado, como una AFP), Italika (que ensambla motocicletas de bajo costo en México, Guatemala y Honduras); la corredora de bolsa Punto Casa de Bolsa. Y las Tiendas Neto, donde Hugo Salinas Sada, hijo de Ricardo, es presidente de esta cadena de supermercados que actualmente tiene más de 1.500 sucursales.

Pero las empresas siguen: Tiene Purpose Financial, que da préstamos en EEUU; Seguros Azteca; la aplicación baz, que permite desde ver TV en vivo hasta pedir préstamos bancarios; la firma de remesas Dinero Express, así como empresas de seguridad (Totalsec y Adamanthium) e identificación digital (DICIO), entre otras. 

Salinas Pliego, por su parte, dice que es inversor en Bitcoin y es dueño de un equipo de fútbol, el Mazatlan FC, que aunque juega en primera división, está en los últimos lugares en la tabla de posición del torneo local. 

Un tuitero polémico

En México la mayoría de los empresarios optan por ser discretos con su vida privada. Hay cuestiones de seguridad personal también involucradas en la decisión. Pero Ricardo Salinas dejó de lado el ostracismo y exhibe buena parte de sus opiniones, lujos, helicópteros y viajes al Mediterráneo en sus redes sociales: además de sus 1,2 millones de seguidores en su Twitter “Don Ricardo Salinas Pliego”, tiene otros 599 mil en Facebook y 825 mil en Tik Tok, donde sube contenido él mismo, teléfono en mano. 

Y ha sido a través de Twitter donde ha generado las mayores de sus polémicas. No es inusual que insulte a algún parlamentario o denoste a comentaristas deportivos. De hecho, en 2022, Twitter suspendió brevemente su cuenta y él acusó censura. 

Por ejemplo, cuando se conoció que un grupo de acreedores lo iba a demandar por el impago de TV Azteca, Salinas subió una imagen desde su helicóptero con una vista a la capital nacional acompañado de un mensaje: “Para mis millones de seguidores, les comparto la bonita vista del sur de CDMX… y recuerden amiguitos que mientras los perros ladren, quiere decir que vamos volando”. Las acciones ese día cayeron 30%. 

Una de las últimas polémicas fue contra Tenoch Huerta, un reconocido actor mexicano que el año pasado fue el villano en la película Black Panther: Wakanda Forever. “Tenoch sólo usa su color de piel morena para sentirse único, especial, ser un vividor, dar lástima y hacerse millonario con su discurso mamila de que ‘echarle ganas si eres moreno no te va a servir de nada’”. En redes, varios lo apoyan y otros lo insultan. Él a veces responde. 

Cuando lo han criticado por ser heredero de su fortuna familiar, él ha dicho: “¿Yo qué culpa tengo que sus papás hayan sido unos huevones y no le heredaron nada?”. Como también agregó que los padres de esa persona tampoco le enseñaron a trabajar, sólo a quejarse. “Póngase a jalar para que usted sí les pueda dejar a sus hijos algo más que deudas en Elektra”, dijo.

Cercano a AMLO

Políticamente se le vincula en una amistad con el Presidente Andrés Manuel López Obrador (AMLO), quien nunca lo critica en sus diarias ruedas de prensa matutinas. El presidente de Grupo Salinas es, además, integrante del selecto consejo empresarial asesor del mandatario. 

De hecho, según reportes de la época, Salinas fue a celebrar a la casa de AMLO cuando ganó la presidencia en 2018, y eso lo ha tenido acusado de recibir favores. Total Play obtuvo dos contratos para gestionar los sistemas de videovigilancia de la capital por US$ 40 millones de dólares. Seguros Azteca se quedó con la licitación de las pólizas que cubren los accidentes en la calle de policías y funcionarios y vía adjudicación directa, Banco Azteca gestiona algunos de los principales pagos de subsidios.

El ex ministro de Educación de AMLO y hoy embajador de México en EEUU, Esteban Moctezuma Barragán, fue presidente de la Fundación Azteca durante 17 años. 

Un periodista que trabaja en TV Azteca revela que es común ver a Salinas Pliego en las oficinas del canal. Emulando a Logan Roy en la última temporada de Succession, aparece en la sala de redacción arengando a los empleados y generando aplausos. Su hijo, Benjamín Salinas, que era el director general de TV Azteca, lo miraba de cerca, aunque ahora fue promovido a vicepresidente del Consejo de Administración del Grupo Salinas. Es el sucesor.