Penco, en la Región del Bíobío, podría albergar una de las pocas plantas de procesamiento de tierras raras en el mundo. La minera peruana Hochschild, que controla un yacimiento de esos estratégicos minerales en la zona, anunció en un prospecto presentado a la bolsa de Toronto la semana pasada, que estudia esa posibilidad como una forma de rentabilizar aún más este proyecto que desarrolla en Chile.

La firma, que se especializa en metales preciosos, decidió listar en Canadá -donde el mercado minero es más desarrollado- su unidad de tierras raras, cuyo único proyecto es el de Penco.

La nueva firma se llamará Aclara Resources y según el prospecto entregado al regulador de ese país, busca convertir a Chile en uno de los escasos proveedores globales de tierras raras, nombre que se da al conjunto de 17 minerales indispensables para la fabricación de teléfonos inteligentes, motores de vehículos eléctricos o turbinas eólicas.

La demanda por tierras raras crece a la par del avance tecnológico, empujada por la crisis climática y el boom de la electromovilidad. China es su principal productor y maneja el mercado. Por eso, el prospecto destaca una y otra vez, la independencia de limitantes estratégicas o geopolíticas de este proyecto.

“Aclara Resources busca crear una cadena de suministro sostenible y geopolíticamente independiente para sectores críticos en la creciente economía y energía verde”, se puede leer en uno de los primeros párrafos del documento.

Hasta ahora, la bolsa de Toronto no ha aprobado la solicitud de inicio de cotizaciones. El plan de Hochschild es recaudar unos US$ 119 millones para avanzar en la exploración y desarrollo de estas valiosas arcillas. En los últimos dos años, los precios se duplicaron, debido a los límites a las exportaciones en varios países productores.

Radioactividad

Conocido anteriormente como Biolantanidos, el proyecto de tierras raras se encuentra recién partiendo. Actualmente el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) del Biobío analiza la solicitud de la firma, que enfrenta el rechazo de parte de la comunidad y algunas autoridades locales.

El prospecto en todo caso se hace eco de esas diferencias y sostiene que “la compañía ha experimentado cierta oposición local al desarrollo del Módulo Penco por parte de algunos grupos y organizaciones sociales y no puede descartar la posibilidad de que en el futuro aumente la oposición local y nacional”.

El propio alcalde de la comuna ni siquiera ve beneficios directos para Penco. Víctor Hugo Figueroa sostiene que hay más preocupación por el medio ambiente y la salud y dice que es por eso que están en contra, al igual que algunos consejeros regionales.

La presión social ha sido intensa. Los pobladores temen por su propia salud, debido al temor por la radioactividad. Usualmente la minería de tierras raras incluye elementos radiactivos como el torio o el uranio, pero en este caso la firma sostiene en el prospecto de Aclara que se trata de niveles “insignificantes”.

La faena consiste en extraer la tierra, lavar el mineral y transformarlo en el extranjero, donde solo un puñado de países lo procesa. Pero no se cierran a hacerlo en Chile.

“Tenemos la intención de investigar las opciones de integración vertical, incluida la oportunidad de construir nuestra propia planta de separación, lo que brinda una oportunidad convincente para que Aclara capture valor adicional de nuestro producto geopolíticamente independiente, de alta calidad y sostenible”.

La firma destaca que el proceso de extracción no considera tronaduras ni presa de relaves, aunque sí un consumo de agua que califica como mínimo. “Se espera que la producción de Aclara sea solicitada por clientes que buscan una producción rastreable, ambientalmente responsable y originada fuera de China”, resaltan.

28% del mercado del disprosio

El 90% de la producción total de los minerales de tierras raras sale de China. Si se construye, el proyecto Penco reduciría esta dependencia puesto que en algunos elementos como el disprosio (se usa en pantallas) podría abastecer cerca del 28% de la demanda (si se excluye a China y Myanmar), sostiene el prospecto.

Hasta la fecha, Hochschilld ha invertido más de US$ 100 millones en trabajos de exploración, investigación y puesta. El plan es empezar a vender tierras raras a partir de 2024. La mina estará abierta por 12 años, inicialmente.

En total, Aclara tiene 451.585 hectáreas de concesiones mineras (743 concesiones de exploración y 50 concesiones de explotación), repartidas entre las regiones de Maule, Ñuble, Biobío y Araucanía. Varias de éstas fueron obtenidas en los últimos meses, según datos del Poder Judicial. En 2020, la compañía pagó derechos de concesión totales por aproximadamente US$ 343 mil.

Por lo mismo, la firma anuncia que realizará nuevas exploraciones en la zona, con el fin de determinar si existen más depósitos. “Creemos que nuestro depósito producirá uno de los concentrados de óxidos de tierras raras de mayor valor por kilogramo del mundo”, sostiene la firma en Toronto.

Los preciados metales que hacen estremecer al mundo tecnológico -el as en la manga de las potencias para asegurar su predominio- están en Penco.