Producir el ciclo completo de salmón en tierra, sin pasar a los centros de engorda en el mar, es una ambición que hace años existe en la industria acuícola.

Y si bien hasta ahora no se ha logrado que las pisciculturas puedan producir a la escala que lo hacen las grandes salmoneras, ya hay varios proyectos alrededor del mundo que están invirtiendo y apostando por desarrollar una tecnología que, consideran, podría cambiar la cara a la industria.

Quizás el más grande de todos estos proyectos es Atlantic Sapphire, una empresa que sueña con llegar a cosechar 220 mil toneladas de salmones en sus pisciculturas.

El sueño del salmón en tierra
Atlantic Sapphire, o “AS”, fue fundada en 2010 por los noruegos Johan Andreassen y Bjorn-Vegard Løvik, asesorados por el experto en recirculación Thue Holm. En un principio se instalaron en Dinamarca y, de acuerdo a las memorias publicadas, en 2013 vendieron su primera cosecha en el mercado estadounidense.

Posteriormente decidieron partir a ese mismo país y, en 2015, seleccionaron Miami, Florida, como el lugar para asentarse. Al mismo tiempo, como estaba planificado, cesaron sus operaciones en Dinamarca. 

La decisión de instalarse en Miami habría pasado, entre otros, por motivos logísticos. Es un punto estratégico para distribuir el producto por EEUU, lo que cobra más relevancia al tener en cuenta que una de las grandes ventajas de producir el salmón en tierra sería la posibilidad de hacerlo en lugares donde se concentra mayor demanda y así ahorrar grandes costos de envíos.
Hoy, la producción está sujeta a las condiciones del entorno y es por ello que países como Noruega y Chile dominan el mercado global, siendo de los pocos productores de salmón que hay en el mundo.

Un camino accidentado
Pero no todo ha sido color de rosa para AS. Si bien desde 2020 ya ha estado cosechando y comercializando salmón en Miami, la compañía todavía está en búsqueda de completar la “Fase 1” de su plan de producción, que pretende alcanzar las 9.500 toneladas de cosecha.

El principal desafío para ello es tecnológico. En los últimos años, la salmonera enfrentó problemas con sus biofiltros que provocaron temperaturas más elevadas de lo esperado en sus pisciculturas, lo que habría causado altos niveles de mortalidad de los peces.

El año pasado, la empresa produjo 1.545 toneladas, menos que las 2.253 que alcanzó en 2022. En 2023, las pérdidas superaron los US$ 133 millones, más del doble que los US$ 65 millones que había perdido en el periodo anterior.

Asimismo, en septiembre de 2021 la firma sufrió un incendio que acabó con las primeras instalaciones que tuvo en Dinamarca, las cuales querían vender.

A pesar de todo esto, los inversionistas han seguido apostando por la empresa, si bien esto ha implicado cambios aguas arriba. Hoy, Atlantic Sapphire es una compañía abierta en la Bolsa de Oslo, Noruega, ha pasado por rondas de financiamiento y aumentos de capital, y sus fundadores han ido quedando en calidad de accionistas minoritarios.

Hoy, quien más porcentaje de la propiedad detenta es el holding noruego Nordlaks, operador del rubro salmonero relevante en el país nórdico. En la propiedad también hay actores internacionales como Morgan Stanley, Strawberry Capital, UBS y JP Morgan, entre varios otros.

En la última memoria, Andreassen, uno de los fundadores y hasta entonces CEO, enviaba un mensaje optimista a los inversionistas: “Hemos conseguido estabilizar las temperaturas del agua a las temperaturas objetivo y hemos observado un descenso drástico de la mortalidad y un aumento de la producción”.

Refuerzos desde Chile
No obstante, dentro de todos los cambios que atraviesa AS, Andreassen dejará de ser el líder de la administración. Y en su reemplazo, el directorio escogió a un ejecutivo chileno.

A partir del 1 de agosto, Pedro Courard Délano, quien hasta hoy es el gerente general en Chile de Cermaq -filial noruega de la japonesa Mitsubishi y una de las grandes salmoneras a nivel mundial-, tomará las riendas de la empresa en Miami.

Courard, así, pasará de liderar una de las mayores productoras de Chile, que cosechó más de 100 mil toneladas en 2023, a un escenario completamente diferente.

El ejecutivo, dicen quienes lo conocen, ahora estará concentrado en encabezar un proceso de fuerte inversión en tecnología y comandar a Atlantic Sapphire en sus siguientes desafíos. La compañía ha estado enfocada en construir las instalaciones para avanzar a su “Fase 2”, con la que busca subir la producción a las 25.000 toneladas.

“La experiencia y el liderazgo de Pedro serán cruciales en nuestro camino hacia la excelencia operativa y la rentabilidad de nuestras operaciones actuales, así como para sentar las bases de nuevas inversiones de crecimiento”, dijo el presidente del directorio de AS, Kenneth J. Andersen, cuando se anunció el nombramiento del chileno.

El gerente dirigía la administración de Cermaq Chile desde 2022 y estaba en esa compañía desde 2019. Antes, tuvo pasos por Multi X y Ocea Chile (hoy Scale).

“Estoy convencido de que el cultivo de salmón en tierra tiene el potencial de revolucionar la industria acuícola y resolver muchos de los desafíos a los que hoy se enfrenta la producción mundial de proteínas”, dijo Courard en ese mismo comunicado.

En la industria, en línea con el ejecutivo, hay quienes no ven cercana la posibilidad de que la producción de salmón tradicional pueda elevarse en ninguno de los países que lidera este mercado. Incluso, algunos creen que podría disminuir, entre factores políticos y del negocio mismo. Pero, en paralelo, la demanda sí crece, y por eso la producción en tierra es vista como una de las grandes opciones para el rubro.

Courard no será el único representante nacional en AS. En el directorio está el chileno-británico Patrick Dempster, gerente general de AquaGen Chile, proveedora de ovas en la salmonicultura. Y en la misma mesa, también participa la española Marta Rojo, quien se desempeñó en el pasado como CFO de Salmones Camanchaca en nuestro país.