El proyecto se llama “fábrica inteligente de salmón chileno”. Considera el uso intensivo de tecnología para mejorar la producción de ese recurso en las frías aguas del extremo sur de Chile, específicamente en Dumestre, al lado de Puerto Natales.

Pertenece al gigante chino Joyvio Food, que aquí controla Australis Seafoods, una de las diez mayores salmoneras del mundo. La firma lo reveló el 28 de agosto en la Bolsa Shenzhen al inscribir un aumento de capital por unos US$ 150 millones destinado a financiarlo. 

Inteligencia artificial, nuevas formas de cultivo de los peces en tierra y mar y hasta un centro de innovación para el desarrollo de productos y proyectos de última generación tendrá la fábrica, que en todo caso, ya tiene harto avanzado: en Dumestre, a aproximadamente un kilómetro al sur de Puerto Natales, se levanta desde el 2020 la infraestructura para el procesamiento anual de 71.280 toneladas de salmón. Será la base del proyecto “inteligente”.

La idea detrás del plan es asegurar el “acceso a proteínas de alta calidad” según establece la compañía en el prospecto de emisión de acciones enviado al mercado y el regulador chino. 

Allí Joyvio especifica que los fondos recaudados ayudarán también a fortalecer su situación financiera y mejorar su rentabilidad. El proceso es liderado por el banco de inversiones Zhongtian Guofu y la oficina de abogado Guoco de Shanghái.

El grupo alimentario Joyvio es controlado en un 81,72% por el conglomerado chino Legend Holdings, que maneja desde la conocida firma de computación Lenovo hasta otras empresas chinas con operaciones globales de bienes raíces, comida y  biotecnología (ver recuadro).

“Una oportunidad”

La compra de Australis Seafoods en 2019 implicó para el grupo entrar a un negocio nuevo, que en el prospecto califica como “una oportunidad”.

Aunque la noticia del aumento de capital movió las acciones de Joyvio, las fuerzas al interior de la compañía se mantendrán prácticamente similares. Eso, porque se trata de una operación accionaria “menor” dentro de la firma, pero de gran significación para su futuro: hoy Joyvio Food busca convertir su negocio del salmón en uno de sus próximos motores de crecimiento.

Por eso, el alza de 6% en sus acciones en lo que va de este mes (hasta el jueves) se vincula en todo caso más a las buenas perspectivas que existen sobre el negocio de salmón chileno, responsable hoy de casi dos tercios de las ventas de la firma al primer semestre, según un informe de West China Securities.

El año pasado, la producción de Australis Seafood aumentó un 50%, superando las 100.000 toneladas. Ello, pese a la pandemia y su golpe a los restaurantes y fletes. En todo caso, el control gradual de la epidemia durante este año ha permitido que se recupere la demanda.

“La compañía (Australis Seafoods) ha pasado el período más difícil y su operación general se ha estabilizado y mejorado. En el futuro, a medida que se acelere la recuperación económica mundial y el consumo continúe repuntando, el desempeño operativo de la empresa mejorará aún más”, sostuvo Joyvio hace algunos días al comentar sus resultados del primer semestre.

Aguas limpias

“Los caladeros de salmón propiedad de la empresa en Chile son reconocidos como el área de maricultura de mayor calidad del mundo”, se lee en el prospecto que entrega estadísticas bien detalladas de la operación, como las cifras de Aquabench (una consultora del sector), que muestran a la compañía por delante de otras empresas chilenas en eficiencia y baja mortalidad de peces que es menor al 6.1%, lejos “del promedio de la industria”, presumen. Ese valor promedio es de 15,1%.

Allí también cuentan que debido a la mejor temperatura del mar, en Chile el período de crecimiento se puede acortar en comparación con otras regiones productoras de salmones y que cada una de sus jaulas llega a almacenar hasta 150.000 peces, que ocupan solo el 2,5% del espacio.

La “fábrica” estará sobre terrenos propios y en un sitio arrendado dentro del proyecto de la planta de procesamiento que se está construyendo en Puerto Dumestre y que hará que esta infraestructura de gran escala sea inteligente gracias a una nueva generación de equipamiento y sistemas de alimentación y energía. “La implementación del proyecto ayudará a lograr la plena utilización del área de cultivo de salmón, sentando las bases para una producción estable, eficiente y de alta calidad”, explica el prospecto.

Ingeniería “listo para”

Investigación de ingeniería, “para formar procesos y tecnologías que pueden producirse en masa” es lo que promete la nueva fábrica inteligente con el salmón como principal materia prima.

El proyecto considera además un centro de innovación de alimentos que se enfocará en producir presentaciones acordes con el escaso tiempo de los consumidores globales, pero especialmente chinos. “Listo para cocinar, listo para calentar, listo para comer”, explica el prospecto.

Lo que se busca es fortalecer las capacidades de desarrollo de productos instantáneos o semilistos: “En el futuro, la transformación y producción de patentes alimentarias sentará una base sólida para que la empresa aproveche las oportunidades en este nuevo campo de los alimentos”. Ya lanzaron marcas como “Jiawo Fresh” en la plataforma china online Tmall.

La firma además es una de las mayores importadoras de frutas chilenas en China. Arándanos, kiwis y cerezas la tienen convertida en líder del sector en su país y lo que denomina la nueva tendencia de los consumidores jóvenes y urbanos por una dieta alta en vitaminas y proteínas y baja en grasas. De hecho desde 2020, mantiene una alianza con la también chilena Hortifrut, líder mundial en berries para el desarrollo de nuevas variedades de arándanos y tecnologías de plantación.

Además de Australis Seafoods SA, Joyvio opera KB Food, una pesquera y productora de alimentos marinos líder en Australia. “Continuaremos expandiendo e integrando nuestra cadena global de suministro de proteína animal basada en esta estructura”, argumenta la firma para echar a andar su plan de emisión de nuevas acciones.

Con China como mercado estratégico más importante de la empresa, Joyvio destaca contar con licencias en Magallanes para seguir alimentando ese consumo. Esa zona es la que tiene el mayor potencial de desarrollo -está menos explotada- y el agua de mar más limpia, dos cosas claves para establecer una fábrica inteligente en el sur del mundo. 

El Estado chino, accionista 

El controlador real de Joyvio Food es Legend Holdings, una empresa que cotiza en Hong Kong y que posee una importante cartera de inversiones en empresas chinas que operan en negocios estratégicos como alimentos, energía, tecnologías de la información, servicios financieros y consumo.

A su vez, Legend Holdings, también conocida como Lenovo Group, es controlada por la Chinese Academy of Sciences Holdings Co., Ltd. (Cash), un poderoso fondo estatal  que opera desde 2002 y mantiene inversiones en 51 empresas o proyectos como Ucloud, Cybrid Technologies y CNGR Advanced Material Co. Ltd.

Según el prospecto de Joyvio, la Chinese Academy of Sciences Holdings Co. posee un 29% de los papeles de la firma.

CASH además participa como inversionista de capital de riesgo y capital privado como inversionista institucional en industrias estratégicas emergentes de China.

 Problemas con el vecindario

Ingresado al sistema de calificación ambiental en 2019, el complejo industrial está ubicado a 1,1 km de Puerto Natales y se encuentra en plena obra de construcción. Contempla una planta procesadora con capacidad para despachar 71.280 toneladas anuales de materia prima, envasada ahí mismo hacia China, Estados Unidos, Japón y Rusia, primordialmente.

Dentro de esta infraestructura se consideran diversas obras, que han generado oposición y reclamos en la zona, debido a su cercanía a viviendas sociales y a los residuos industriales que generará la factoría.

Fundaciones y ONG ambientalistas se quejan del tamaño de la iniciativa, que se ubicará en una de las pocas zonas de aguas limpias del país, y de que el Estado chileno solo le exigió una Declaración de Impacto Ambiental para su instalación.

La industria del salmón enfrenta en Magallanes una seria oposición de sus vecinos, a la vez que se ha convertido en uno de los motores económicos de la zona. Es el nuevo “oro” del extremo austral.