En unas semanas, Sebastián Precht cumplirá un año como CEO de la operación de WOM en Chile. Y el plan trazado por la empresa controlada por el fondo inglés Novator para el periodo 2022-2025 fue claro: lograr el primer lugar en conexiones móviles en Chile, destronando a su competidor Entel.

Y tan lejos no está de lograrlo, según ellos. Al cierre de 2022, la compañía que tiene siete años de operación sumó el 25,4% de las conexiones de 3G, 4G y 5G. Fue la única que creció más de un punto porcentual: Entel se mantuvo en su 37,4% y Movistar bajó mínimamente hasta el 21,2%. Claro siguió descendiendo y llegó al 16,9%.

“Seguimos creciendo de manera sólida y sostenida. Tuvimos un crecimiento en clientes móviles 2022 versus 2021 de 12,6%. Duplicamos el monto de nuestra inversión, con un incremento de 107%, totalizando más de US$ 270 millones en 2022. Así también registramos un crecimiento de más de dos dígitos en ingresos en el cuarto trimestre, en un contexto económico local e internacional ajustado. Los ingresos del cuarto trimestre de 2022 alcanzaron los $ 178.318 millones, creciendo 12% en comparación con el mismo período del año anterior”, explica WOM a DF MAS.

De hecho, se consolidaron como una compañía rentable, y el último trimestre del año pasado registraron un EBITDA ajustado de  $ 55.290 millones, un alza del 16,8%.

Varios en el mercado recalcan que WOM ya dejó de ser la empresa disruptiva que arribó al país de la mano de Chris Bannister, más conocido como Tío Wom.

Atrás quedaron las agresivas campañas comunicacionales. Por eso el segundo CEO que tuvo la firma, Christopher Laska, vino a consolidar la empresa, apostar por ganar el 5G y grandes proyectos de infraestructura, lo que hizo, por ejemplo, con la adjudicación de la construcción del proyecto Fibra Óptica Nacional (FON). Y tras cuatro años al mando, asumió Precht, uno de los primeros ejecutivos de la telefónica y quien siempre estuvo vinculado al mundo del marketing de WOM. De él fue la idea de desplegarse agresivamente en publicidad.

De hecho, aunque el tono de los comerciales ha bajado un poco, siguen copando buena parte de la pauta publicitaria de los canales de televisión en horario prime, dejando poco espacio a los competidores. Eso sí, Entel ha seguido rentabilizando su operación nacional, con la venta de torres, por ejemplo, para concentrar sus esfuerzos en el servicio y el despliegue comercial.

Hoy, dicen en el mercado, WOM ya es un actor consolidado, casi un incumbente en móvil, y en esa etapa el rol de Precht que hace dupla con Catalina Achermann, la ex Subtel y hoy vicepresidenta de Asuntos Corporativos, es clave.

Los dueños de la firma, Novator Partners, liderado por el multimillonario islandés Thor Björgólfsson, están más atentos que nunca a la inversión. Han emitido altas sumas de deuda, y usan a Chile como ejemplo para replicarlo en Colombia, su segundo mercado en la región.

Eso ha hecho que altos ejecutivos estén viniendo constantemente a Chile a supervigilar la operación. Más que la intervención de los dueños, dice una fuente, están el doble de atentos a que la inversión funcione bien. De hecho, en el Mobile World Congress en Barcelona a fines de marzo, representantes del fondo Novator se reunieron directamente con el subsecretario Araya para demostrar el interés por el país y reconocieron que aunque iban atrasados en ciertas zonas con el despliegue de 5G y FON, se pondrían al día cuanto antes.

Atrasos en 5G y FON

Una de las apuestas de WOM para seguir creciendo en Chile, es ampliar sus servicios hacia el internet domiciliario. Y aunque ya superaron el millón de hogares cubiertos con su red de Fibra Óptica, es decir, que esa cantidad de casas podría optar a conectarse a su red, lo cierto es que al cierre de 2022 sumaron sólo 174.322 clientes con la tecnología fibra óptica en las regiones de Valparaíso y Metropolitana, sumando el 5,9% del mercado de esa tecnología, que es dominado por Movistar que tiene el 45% de la torta.

Dentro de los planes que tienen para este año, dice la firma, está un plan de inversión para el crecimiento de su red 4G y 5G, del orden de US$ 500 millones a tres años (2021-2023). Así como poner en servicio el proyecto de Fibra Óptica Nacional (FON), que beneficiará a 143 comunas en 10 regiones, impactando a más de 2,5 millones de personas.

También esperan crecer en su presencia en el mercado business (B2B), expandiendo la oferta, canales y servicios a clientes que buscan un servicio a precio justo.

Uno de los problemas que han tenido es el atraso de los dos megaproyectos que construyen, la red 5G y el FON. La empresa responde que eso se ha debido a problemas logísticos, como la internación de tecnología y distintos problemas como la pandemia y los impactos en la cadena logística, pero también el difícil acceso de ciertos lugares donde deben construir.

“En Chile existen barreras estructurales para el despliegue de infraestructura digital que dificultan la llegada oportuna de las nuevas tecnologías y la inclusión digital de las personas, lo que debe ser un asunto de preocupación nacional que requiere un amplio acuerdo público y privado para despejar esas barreras”, responde la compañía.

“Al día de hoy, nuestra red 5G cubre a más de 18 millones de personas, con presencia de Arica a Punta Arenas, y el despliegue mantiene la planificación original para culminar el proyecto en los dos años comprometidos”, dice la firma. La Subtel levantó cargos por el atraso, y la empresa se defendió.

Sin embargo, otro de los frentes que se abrirá este año será el reclamo por la entrega de banda que hizo la Subtel a ClaroVTR, por haber entregado espectro sin una contraprestación ni un concurso como lo hicieron los demás, entre ellos WOM. Al respecto, la empresa dice que “para asegurar una competencia justa y transparente, es fundamental que se mantenga la política pública de asignar espectro sujeto a condiciones equivalentes, contraprestaciones económicas, sociales, de calidad de servicio y cobertura territorial”.

Mucha deuda, dice Fitch

Otro de los puntos para mirar de la firma es su estado financiero. Aunque genera ingresos, que crecen a dos dígitos, y tiene utilidades, su nivel de apalancamiento con deuda está en niveles muy altos, según un reporte de marzo de la clasificadora Fitch, que rebajó su nota crediticia y puso a la firma en perspectiva negativa.

“Las rebajas reflejan un cambio en la política financiera de WOM que sugiere un camino menos claro hacia el desapalancamiento”, dice el reporte. “El reciente anuncio de WOM Chile de realizar una inversión de hasta US$ 100 millones en WOM Colombia (una entidad separada que comparte el mismo accionista controlador que WOM Chile) utilizando los ingresos de las ventas adicionales de torres durante 2023, sugiere un compromiso menor por parte de WOM Chile de continuar su trayectoria de desapalancamiento”, recalca.

En julio del año pasado, WOM se sumó a la tendencia de la industria y vendieron ​​3.800 antenas en Chile al fondo de inversiones estadounidense Phoenix Tower International (PTI), en unos US$ 930 millones. Los recursos, dijo la firma, serían para financiar sus operaciones en la región.

“Las calificaciones y la Perspectiva Negativa también incorporan las expectativas de Fitch de que WOM continuará generando FCF (flujo de caja libre) negativo. Estas expectativas son el resultado de las presiones competitivas en el mercado chileno y el gasto de capital elevado para respaldar las inversiones en redes en medio de mayores riesgos de refinanciamiento considerando las condiciones actuales del mercado”, sigue el reporte de Fitch.

“WOM tiene mayor apalancamiento que su rival chileno Telefónica, y menor escala y diversificación de servicios. Se espera que WOM tenga un mayor apalancamiento neto a mediano plazo que el líder móvil Entel como resultado de sus inversiones en 5G y la reciente inversión minoritaria de WOM en WOM Colombia”, destacó la clasificadora.

Los próximos vencimientos de deuda de WOM son el 2024 por US$ 360 millones y otros US$ 300 millones en 2028. Para esa fecha, ya esperan ser número uno en telefonía móvil, y acercarse en internet domiciliario a Movistar, así como Mundo y la fusionada empresa ClaroVTR.