Nació como el sueño de recorrer las Torres del Paine, lo cual no era tan sencillo dado que un accidente automovilístico lo dejó tetrapléjico cuando tenía 18 años. Pero Álvaro Silberstein (36) y su amigo Camilo Navarro se empecinaron en encontrar la manera en que una persona con discapacidad pudiera hacer el circuito conocido como la W.

Y lo lograron, crearon un crowdfunding para comprar una silla especial de trekking y en 2016 emprendieron el rumbo junto a un grupo de amigos. La expedición se llamó Wheel the World, nombre que hoy lleva la startup que luego fundó Silberstein junto a Navarro, y que lo transformó en la primera persona con discapacidad en realizar este circuito que suma más de 71 kilómetros y un camino lleno de dificultades.

“Fue alucinante para mí, los amigos que me acompañaron y para el turismo de las Torres del Paine. Nuestra historia se viralizó”, cuenta Álvaro en un nuevo capítulo de nuestro podcast MAS DFiniciones.

Entonces vivía en California y estudiaba emprendimiento en UC Berkeley Haas School of Business. Cientos de personas los contactaron con la intención de repetir el mismo recorrido, y ellos comenzaron a organizar este viaje a las Torres del Paine.

“Pronto nos dimos cuenta de que había una oportunidad mucho más grande porque las personas con discapacidad se enfrentaban a diversos desafíos al momento de encontrar ofertas turísticas accesibles para ellos. Lo que hemos construido desde entonces es el booking.com para las personas que necesitamos accesibilidad”, explica el CEO de Wheel the World.

Partieron en 2018 completamente enfocados en destinos outdoor -Torres del Paine, Rapanui y San Pedro de Atacama-. pero con el tiempo se dieron cuenta de que era un servicio relevante también para aquellas personas con discapacidad que querían viajar a ciudades.

Mapeo accesible

Actualmente la plataforma levanta información de alojamientos con accesibilidad que los usuarios pueden evaluar según sus necesidades. Crearon una App que se llama Accesibility Mapping System, y que digitaliza datos como ancho de las puertas, alto de las camas, tipo de ducha, dimensiones del baño, etcétera.

Información detallada que no se encuentra en otras plataformas de viajes online y que obtienen a través del mapeo de los mismos usuarios. Al registrarse crean su perfil de accesibilidad, y el sistema les recomienda exactamente lo que responda a sus necesidades.

En el mundo viven un billón de personas con discapacidad, y si se considera a sus familias y amigos, existen al menos dos billones más de personas que necesitan accesibilidad porque tienen un ser querido con discapacidad, cuantifica Silberstein.

Cuenta que 1.500 personas han bookeado viajes con Wheel the World y que tienen usuarios de todas partes del mundo. Son una empresa global, con base en Estados Unidos, filial chilena y fundada por chilenos.

“Nuestra misión es que millones de personas viajen a miles de destinos a través de nuestra plataforma. Creamos Wheel the World con el propósito de hacer el mundo accesible”.

Trabajan 35 personas de 13 nacionalidades -canadienses, chilenos, franceses, estadounidenses, venezolanos, entre otras- y cuentan con una destacable representación de trabajadores con discapacidad dentro del equipo.

Además, cuentan con inversionistas connotados como la CEO de YouTube, Susan Wojcicki. El modelo de negocios es el de cualquier OTA (Online Travel Agency): la plataforma cobra comisión por cada booking, tal como otras agencias de viaje online como Airbnb, Expedia y Despegar.

Al mal tiempo, innovación

“La pandemia nos pegó durísimo, pero desde mayo de 2021 empezamos a crecer de nuevo”, agrega. La pausa obligada fue una oportunidad que aprovecharon para diversificarse y crecer fuera de Chile.

Hoy en día el 80% de los usuarios de Wheel the World son de Estados Unidos y los destinos más bookeados son Miami, Nueva York, Maui, Riviera Maya y Costa Rica. También generaron un sistema de mapeo remoto, lo que les permitió escalar la oferta de 1.000 a 5.000 productos, están trabajando en una certificación para hoteles y tours operadores con accesibilidad y crearon Wheel the World Academy, curso online de capacitación.

Estas nuevas herramientas las desarrollaron durante la pandemia mientras no tuvieron mucha tracción de clientes. Y son las innovaciones que los acaba de hacer merecedores del premio Fast Company, prestigioso medio que reconoce a las empresas más innovadoras de la industria del turismo.

Además, acaban de ganar el premio Empresa Imagen de Chile. “Es un tremendo halago, porque, aunque no nos consideremos empresa chilena, se nos destaca por representar al país en el mundo. Somos muy agradecidos de Chile y de entidades como Start-Up Chile, que nos han ayudado mucho”.

Si bien Chile dejó de ser un actor relevante para Wheel the World en términos de negocio, sus fundadores siguen desarrollando diversos proyectos de impacto en el país, como implementar accesos de plástico reciclados en las playas, capacitar a agentes turísticos, y asesorar a destinos como San Pedro de Atacama y la Patagonia.

“Nuestras presentaciones siempre parten con una imagen de las Torres del Paine. Y nuestro logo también las muestra. Ese es nuestro origen. Pero nos gusta ir más allá”.

Una de las metas para 2022 es posicionar la marca en Estados Unidos, participar de ferias de accesibilidad y discapacidad y hacer crecer el equipo.

“De aquí a dos años queremos ser la mejor solución para que personas con discapacidad puedan viajar por el mundo. Estamos motivados y hemos creado un equipo del que estamos orgullosos, nos sacamos la pandemia de encima y creemos que los próximos dos años serán muy positivos”, comenta Álvaro sonriendo.