En 2008 Andrés Rodríguez, ingeniero civil de la Universidad Católica, entró a trabajar al rubro minero, donde tuvo la oportunidad de conocer faenas en el norte de Chile y Rancagua. A los pocos meses se dio cuenta de que esta industria era poco automatizada y que había un problema significativo con la forma en que los trabajadores ingresaban a los yacimientos: solían dejar su cédula de identidad o llenar una ficha con su nombre.

Era, a todas luces, un proceso ineficiente y propenso a errores que a menudo resultaba en la pérdida de tiempo valioso y, en algunos casos, en riesgos de seguridad.

Inspirado por este problema y justo cuando el país estaba conmocionado por el accidente de los 33 mineros, Rodríguez fundó Mining Tag. La idea, rememora, era simple pero revolucionaria: implementar tecnología de etiquetas para vehículos y personal para mejorar la eficiencia y seguridad en las minas. Todo con un software fácil de usar.

Y a pesar de estar a punto de cerrar en distintas ocasiones, su innovación finalmente captó la atención de Codelco, que comenzó a utilizarla en todas sus divisiones. Con el tiempo cambiaron el modelo de negocios y desarrollaron una tecnología de gestión de flotas para minería subterránea, compitiendo con grandes proveedores norteamericanos y capturando más del 50% del mercado en Chile.

En 2020 -con una facturación de US$ 7 millones anuales y más de 100 empleados- Mining Tag llamó la atención de firmas extranjeras: en 2021, a 11 años de su fundación, la startup fue adquirida por la firma sueca Epiroc por montos que nunca fueron revelados.

Negarse a la jubilación
“¿Y ahora qué voy a hacer? No me voy a jubilar a los 38 años”, pensó Rodríguez. En medio de esa reflexión, se prendió una ampolleta: “El PIB de Chile minero representa cerca del 15% del PIB nacional, y la inversión en venture capital a la fecha era menor al 2%”. Con esas cifras, decidió levantar un fondo para invertir en startups emergentes del rubro minero.

Con esta tesis, y con su experiencia creando negocios, Rodríguez se juntó con cerca de 80 emprendedores de distintos países para entender las problemáticas que los aquejaban. En casi la mayoría de las conversaciones se repitió un fenómeno: no lograban crecer. Con ingresos suficientes para subsistir y un flujo de caja neutro, les resultaba difícil asumir riesgos y realizar inversiones más agresivas, como contratar un gerente comercial o abrir una filial en otro país. “Había programas de Corfo e inversionistas ángeles, pero cuando tenían que dar el salto se producía el bloqueo”, señala el ingeniero.

Fue ahí cuando se le ocurrió levantar un fondo para invertir en startups mineras. Su idea, eso sí, no era ser una firma de venture capital más, sino que dedicarse al growth equity, “algo que se ha hecho mucho en Australia”, recalca el fundador.

La diferencia entre growth equity y venture capital es que el primero apunta a inversiones en empresas que están en una etapa más avanzada en comparación con las startups de VC. Estas empresas ya tienen modelos de negocio probados, ingresos significativos y están buscando capital para expandirse o reestructurarse.

Con eso en mente le presentó la idea a su ex compañero de universidad y fundador de la administradora de fondos Alza, Álvaro Alliende, y además llamó al ex presidente de Codelco, André Sougarret, para pedirle que se sumara como socio. Ambos aceptaron.

Los inversionistas
A finales de 2021 empezaron a levantar el fondo. La idea era recaudar US$ 6 millones y sumar otros US$ 6 millones de Corfo, meta ya conseguida. Claro que los primeros meses de 2022 abundaron las respuestas negativas, recuerda Rodríguez.

Con el tiempo, cuenta el emprendedor, encontraron el público objetivo para que apostara por ellos: empresarios mineros, personas relacionadas a la industria e inversionistas individuales. Así, sumaron nombres como Bernardo Larraín Matte, vicepresidente de Colbún; Juan Enrique Zegers, empresario minero; y Diego Aguayo, cofundador de Spike, empresa de inteligencia artificial adquirida por Bain & Company. También recibieron recursos de la familia Hochschild y los hermanos Pablo y Diego Fleischmann.

Cómo opera
El fondo Mining Tech está diseñado para operar durante un período de ocho años y con la posibilidad de extenderse por otros dos. Las inversiones realizadas se mantendrán durante cinco años, aunque existe la flexibilidad de vender las acciones antes o después de ese período si las circunstancias lo requieren, explican desde la compañía.

El fondo tiene un enfoque en empresas que ya están generando ingresos, idealmente aquellas que vendan entre US$ 500 mil y US$ 2 millones anuales. “El objetivo es invertir en estas compañías y ayudarlas a crecer significativamente, potencialmente hasta cinco veces su tamaño actual”, dice Rodríguez.

Aunque el fondo no se limita a invertir exclusivamente en Chile, tiene un sesgo hacia la inversión local.

Y Rodríguez adelanta: ya tienen dos firmas en carpeta.