Los orígenes de Grupo Conecta, uno de los mayores exponentes del pádel en Chile, se encuentran en el futbolito.

En 2014 Martín Ossandón -actual gerente general del Club Deportes La Serena- empezó a administrar seis canchas de futbolito en La Dehesa. La idea inicial era arrendarlas para partidos amistosos y ligas de jóvenes.

Pero todo cambió dos años después cuando conoció a Diego Gras y Matías Jarpa, ambos ex ejecutivos de Moneda Asset Management y actuales socios de Eloy Corredores de Bolsa.

Gras y Jarpa le ofrecieron a Ossandón apostar, en ese mismo terreno, por el pádel. Junto con ellos llegó Dominique Auguin, director de contenidos de Kraneo, una conocida productora de eventos con clientes como CCU, Banco Falabella y Clínica Alemana. En 2017 los cuatro se asociaron, crearon Grupo Conecta, invirtieron $ 300 millones y levantaron dos canchas de futbolito para instalar recintos de pádel. Así empezó todo.

Él éxito fue inmediato. Durante dos años crecieron exponencialmente, por lo que en plena pandemia abrieron un segundo club en Youtopia (gimnasio ligado a la familia Lería) y otro en Lo Barnechea. “Nos preguntamos si congelábamos todo o apostábamos. Nos fuimos por la segunda alternativa y dio resultado”, reconoce Dominique Auguin, director y socio de la compañía.

Y en 2019, en un asado, Matías Jarpa le presentó el proyecto a Jorge Encina, ex gerente general de Grupo Alto, holding chileno de seguridad con presencia en 50 países (fundado por Jorge Nazer). Encina le habló del potencial de la empresa y las posibilidades de expansión. El ex ejecutivo de Moneda se convenció, por lo que lo sumó al directorio y luego lo hicieron socio de la firma. Actualmente Jarpa, Ossandón, Gras, Auguin y Encina son los únicos accionistas.

44 mil jugadores a la semana

Todos los días, cuando el reloj marca las 19:00, el Club Conecta -ubicado en La Dehesa- se llena de jóvenes con palas de pádel, un deporte en auge y que se ha transformado -desde la pandemia- en un lucrativo negocio. De hecho, la Federación Nacional de Pádel estima que existen más de 15 mil aficionados y más de 200 canchas activas en el país. 

Actualmente Grupo Conecta administra tres clubes pero están desarrollando un ambicioso plan de negocios: el próximo año abrirán cinco recintos más y tienen en carpeta 20 anteproyectos en distintas regiones del país.

Si bien todos sus clubes tienen canchas de pádel, también comparten espacio con disciplinas como el tenis, futbolito, basket, beach volley y escalada. “El pádel es la columna vertebral de cada proyecto, pero no significa que sea lo más importante”, dice Auguin.

En los últimos meses han cerrado contratos con Mallplaza, Walmart e Isidora 23 (inmobiliaria ligada a Pablo Letelier y Jaime Gana) para expandir su modelo de negocio.

El crecimiento ha sido explosivo. Si en 2015 recibían 2.600 deportistas semanalmente, hoy el número asciende a 44 mil. Las proyecciones para 2022 son llegar a los 73.000 cada siete días.

Tienen ventas anuales superiores a los US$ 2 millones y ya están desplegando inversiones por US$ 5 millones para construir los recintos deportivos que tienen en carpeta. “Queremos ser la sportech más importante de Latinoamérica”, dice Jorge Encina.

Para financiar esta operación cerrarán un aumento de capital por US$ 3 millones, en el que, adelanta Encina, tienen “muchos interesados porque hay bastante apetito en el mercado”.

Además, hace seis meses ficharon a un nuevo gerente general que se hará cargo de este proceso: Cristóbal Comandari, ex director comercial para Latam de Crystal Lagoons, la empresa chilena con mayor expansión mundial. Los próximos pasos, dice Encina, son cuatro: abrir más clubes, crear marcas propias, desarrollar tecnología y activar los planes de internacionalización.

Isidora 23, Walmart y Mallplaza

Grupo Conecta construirá diversos clubes que estarán apalancados a proyectos inmobiliarios de Isidora 23. Además, firmaron contratos con Walmart y Mallplaza para instalar recintos deportivos en sus terrenos. Ese es el modelo de negocios que decidieron implementar para acelerar sus planes de expansión nacional.

“Usamos sus paños y éstos les ayudarán a atraer más público o rentabilizar su operación”, apunta Encina, quien agrega que su foco no es el segmento ABC1: “No queremos crecer por crecer. Estamos con proyectos en Iquique, Los Ángeles y Maipú. También en Las Condes y Maitencillo. Queremos que este modelo sea para todos”.

De hecho, instalarán recintos deportivos en el Mall Plaza Oeste (en Cerrillos) y en Mall Plaza Arica. “Ellos nos vinieron a buscar porque les interesó nuestro modelo”, confiesa Auguin.

¿Pero cómo se sellaron las otras dos alianzas? Auguin dice que se dieron de “forma orgánica”. En el caso de Isidora 23, dos altos socios de la inmobiliaria practicaban regularmente pádel en uno de los clubes de Conecta: “Nos topamos y nos preguntaron si les podíamos vender canchas. Nos pusimos a negociar. Nuestra respuesta fue que no queríamos administrar el proyecto, sino que buscábamos asociarnos con ellos”.

Así cerraron una serie de proyectos, como el de Las Condes, que tendrá el primer club de pádel 100% subterráneo en Latinoamérica. “Va a marcar un hito en la región. El solo hecho de que una inmobiliaria haya apostado por construir un piso subterráneo de esa magnitud (más de 10 metros de alto) demuestra su confianza”.

Algo similar ocurrió con Walmart. “Les hicimos una encuesta a dos jugadores sobre su experiencia en el club. Resultó que eran altos ejecutivos de la empresa. Ahí nos dijeron que tenían un terreno en La Florida y que hiciéramos algo juntos”, señala Auguin.

Perú, Colombia y EEUU

Los objetivos de Grupo Conecta a mediano plazo apuntan al plano tecnológico. Todas las aplicaciones que utilizan son desarrolladas por ellos mismos, donde se puede reservar, inscribir campeonatos e incluso comprar equipamiento. Hasta ahora, tienen más de 20 mil usuarios activos.

“Nuestro objetivo es profundizar la tecnología y convertirnos en una sportech, una firma deportiva que tenga como núcleo lo digital”, enfatiza Encina. “La idea es formar comunidad y que a través del celular se pueda hacer todo. Es un concepto deportivo omnicanal que todavía no existe en la región”.

Además, están desarrollando dos vías de negocio alternativas: el retail y la gastronomía. Respecto a la primera, Auguin adelanta que ya crearon una marca propia de implementos deportivos que competirá palmo a palmo con firmas internacionales. Si bien el ejecutivo no adelanta el nombre, establece que anunciarán todo pronto: “Llevamos un año desarrollando la marca. Ya nos llegaron las muestras, terminamos los testeos y mandamos todas las correcciones técnicas”.

Desde el lado culinario apostaron por The Company Wagyu Burger, un restorán de hamburguesas que ya está en algunos clubes. “De hecho, este local podría tener vida propia en el futuro”, señala Encina.

Aparte, ya piensan en iniciar el proceso de internacionalización que se concretará a finales de 2022. “Vemos un eje Pacífico muy potente: Perú, Colombia y EEUU. La tasa de penetración allá es muy baja. Centroamérica es muy chico todavía”, adelanta Encina, quien agrega que pronto empezarán a tocar las puertas de distintas empresas para cerrar acuerdos similares a los que hicieron en Chile.

—¿Siempre tendrán al pádel como requisito para abrir un nuevo club?

—JE: Puede ser que en el futuro, cuando hayamos desarrollado muchos proyectos y que empiecen a aparecer nuevas oportunidades, estaremos abiertos a cambiar. Nuestro propósito no es administrar canchas de pádel. No somos una compañía de eso.