Shoe (Zapato) era la única palabra que sabía en inglés el pequeño Jerry Yang, quien llegó con 10 años con su familia desde Taiwán a EE.UU. Era 1978, en plena Guerra Fría. Esa anécdota era muy famosa en los años ‘90, donde Yang era ejemplo de revolución, y que estuvieron marcados por esa cosa nueva llamada internet y que terminó con la crisis de la burbuja de las puntocom.

En 1994, Yang y su compañero en Stanford, David Filo, crearon Yahoo, una empresa que le dio utilidad a conectarse a la red de computadores. Su popularidad fue inmensa, casi tanto como su declive, con el correr del nuevo milenio. Salvo algunos servicios y lugares puntuales, como EEUU, el otrora dominador pasó a ser comparsa venido a menos.

Esta semana, Verizon vendió al grupo de capital privado estadounidense Apollo Global Management dos marcas que dejaron huella en los albores de la red: Yahoo, AOL y otros activos de medios por US$ 5.000 millones. El grupo de telecomunicaciones se busca enfocar en los negocios de red y tecnología inalámbrica 5G, tras no obtener los resultados deseados en su incursión en medios y publicidad digital.

El operador estadounidense gastó casi US$ 9.000 millones para adquirir AOL en 2015 y luego Yahoo en 2017 (ambos en US$ 4.500 millones). O sea, perdió US$ 4.000 millones en cuatro años, si consideramos solo los valores de compra y venta.

¿Por qué Verizon se deshizo tan barato de Yahoo! y AOL? ¿Por qué decayó? Lo responde Ricardo Baeza-Yates, ingeniero informático de la U. de Chile y quien fuera vicepresidente de Investigación de Yahoo Labs, entre 2006 y 2016.

"No tuvo los CEO adecuados, hubo muchos, mientras Google tenía a uno de los mejores, Eric Schmidt. Ninguno tuvo el talento comercial/técnico que se necesitaba”, cuenta a DF MAS desde Silicon Valley, donde trabaja en la Universidad de Northeastern.

Ricardo Baeza-Yates fue director de Yahoo Labs Europa por una década.

Antes de su declive, volvamos un momento a su etapa de brillo máximo, en la segunda mitad de los años ‘90 y que hizo que Microsoft llegara a ofrecer US$ 44.600 millones en 2008 para tratar de enfrentar a ese gólem imparable que era Google en búsquedas. El “no” de Yang a la propuesta fue muy criticado en la industria.

"Cuando apareció Yahoo! fue el primer lugar donde se vio la idea de portal, un espacio donde se juntaba todo lo que se podía hacer en ese momento. Fue el modelo a seguir en todas partes. Tenía un buen buscador, un mail que todavía tengo, servicios como listados, índices y mucho más”, dice Juan Carlos Camus, experto en contenidos digitales y director del equipo que creó LaTercera.com en 1997.

"Mostró muy rápido cuál era la potencia que tenía la publicación de contenido en línea. Fue el modelo, que se replicó y copió. Yo seguía lo que hacía Yahoo! y lo traducía en cuántas acciones se podían hacer en ese sitio: enviar mail, buscar, informarse. Había muchas acciones y verbos y eso tratábamos de hacer, que el público no tuviera que irse a otros lugares”, agrega Camus.

Decae su importancia

A fines de los años ‘90, otros chicos de Stanford se pusieron manos a la obra y cambiarían el tablero del mundo digital. Sergei Brin y Larry Page crearon Google e innovaron a tal velocidad que, metafóricamente, se comieron a su competencia.

"Muchos vieron en partes de Yahoo, modelos de cosas que había que hacer. Eso le generó competencia en cada vertical, y por estar en todas no se enfocó y no logró seguir el paso de los tiempos. Su problema fue la falta de adaptación de lo que estaba pasando y no considerar la innovación interna. Google, que era una intermediación entre lo que querías conseguir y el lugar que lo tenía, entendió muy rápido que esa era el problema y hoy día gran parte de tus búsquedas se resuelven en la pantalla de Google”, explica Camus.

Pese a que su importancia fuera de EEUU es casi residual, Baeza-Yates destaca tres servicios vigentes del catálogo de la compañía. “Yahoo Finance es uno de los mejores en su categoría, Yahoo News sigue siendo muy bueno, y Flickr sigue siendo el sitio más usado por los fotógrafos para fotos de gran calidad”, recomienda.

El mismo Baeza-Yates detalla cuál es el aporte del pionero de internet, a 27 años de su fundación. “El legado son muchas ideas o emprendimientos precoces que al final fueron capitalizadas por otros. Yahoo compró Overture, la empresa que tuvo la idea de la publicidad de búsqueda que luego fue usada por Google para convertirla en el mercado que es ahora. De hecho, Google paga una licencia por esta patente. Otros ejemplos son Yahoo Respuestas, donde ahora es Quora el sitio dominante, o Yahoo Groups”.

Sobre los principales avances que lograron en Yahoo Labs, el académico e investigador remata: “Mejoramos los algoritmos de publicidad en la década de los 2000, el ranking del buscador hasta que se comenzó a usar Bing, se desarrollaron software públicos como Hadoop o Zookeeper, que ahora usan muchas compañías, etc. Al menos hasta 2012 fue el mejor laboratorio de investigación de la Web en el mundo”.

¿Qué pasos vendrán para Yahoo? Hans Vestberg, director ejecutivo de Verizon, dijo que Apollo proporcionaría los recursos necesarios para que Yahoo crezca.

Jerry Yang, el niño que solo sabía decir shoe, ahora es mentor e inversionista de startups en AME Cloud Ventures. Además, está en el directorio de Alibaba, pues en sus gloriosos años ‘90 conoció a Jack Ma, quien fue su guía en la gran muralla china.