El Caracol de Los Leones fue el lugar elegido por Susana Silva, Rodrigo Mira y Antoine Escarpentier para construir la que ellos denominan como la “cocina número uno”, en junio de 2019. Con la intención de ayudar a emprendedores del mundo gastronómico a enfrentar las barreras de entrada propias de la industria, la sociedad, en ese entonces llamada Cocina Central, permitía que sus clientes arrendaran espacios de cocinas profesionales en márgenes flexibles de tiempo.

“Venía de todo. Desde marcas grandes que tenían su departamento de innovación y venían a prototipar y a probar productos hasta la señora que hacía mermelada, pero que necesitaba venderla con resolución sanitaria en un canal un poquito más formal”, cuenta Antoine Escarpentier, cofundador de Grupo Central y Head of Cocina Central y nuevos proyectos.

Ese mismo año vieron la oportunidad que les ofrecía un modelo incipiente en el mercado chileno: las dark kitchens. Adentrándose en este nuevo mundo fue que iniciaron conversaciones con Alejandro Iglesias, quien por ese entonces trabajaba como account growth manager en Rappi. Motivado por el proyecto, este último finalmente decidió sumarse, al igual que Francisco Apparcel, quien ejercía como director general de la aplicación de repartos colombiana.

Así fue como en mayo de 2020 fundaron Grupo Central, empresa matriz que conforman hasta el día de hoy Alejandro Iglesias (CEO), Antoine Escarpentier (líder de nuevos proyectos), Susana Silva (CMO), Francisco Apparcel (CCO), Rodrigo Mira, en calidad de director y Felipe Sandoval, que se sumó más tarde como Head of Store Central. También ese año, el grupo levantó una ronda de inversión inicial de US$ 500 mil, capital con el cual pudieron crecer rápidamente.

La “tormenta perfecta”

Todo eso en medio de la pandemia y sus olas de confinamiento que terminaron por darles el impulso definitivo. “Las aplicaciones de delivery empezaron a crecer, entonces se formó, por así decirlo, una tormenta perfecta creada para nosotros en donde teníamos que aprovechar esta idea y este modelo”, relata Escarpentier. Y así lo hicieron.

Al darse cuenta de que surgió la necesidad en los restauranteros de amplificar las coberturas para los repartos a domicilio y que la creación de locales virtuales (sin atención física al público) iba en constante aumento, se les presentó una oportunidad única de expandirse: construyeron más cocinas en la sucursal de Los Leones y crearon nuevos hubs y dark kitchens en Santiago Centro, Ñuñoa y Vitacura.

Según revela Iglesias, la operación trajo como resultado una triplicación de las ventas considerando este mismo mes al año 2020. Ahora esperan cerrar el año con un salto de 10 veces en sus ingresos.

Además están por abrir dos nuevos hubs, actualmente en construcción: uno cerca de Puente Nuevo y el otro cerca de Parque Arauco, con los que tendrán 19 cocinas más.

Modelo multivertical

A finales del año pasado decidieron desarrollar una nueva arista en el negocio y ampliar su proyecto, incluyendo a las dark stores o tiendas oscuras. Así fue como se creó Store Central y sumaron al exAmazon, Felipe Sandoval.

“La idea nació muy en pos de la fundación de Grupo Central, que básicamente ya no es una empresa propiamente de dark kitchens, sino que es una empresa en que estamos pensando en el ecosistema dark, es decir, tener estos puntos neurálgicos en la ciudad, en ubicaciones estratégicas, para hacer funcionar el delivery de forma eficiente tanto para marcas gastronómicas como para retailers e incluso emprendedores”, señala Escarpentier.

Además, Iglesias plantea que son de los pocos en el mercado que poseen esta multiverticalidad, la cual les permite aprovechar mejor los espacios, ser pioneros en lo que hacen y diferenciarse de la competencia: “Nuestro modelo lo vemos enfocado más en este tema de reconversión inmobiliaria y adaptando esto para hacer tanto dark kitchens como dark stores. Entonces, en ese sentido, tenemos un modelo bien innovador”.

Percepciones futuras

Uno de los principales desafíos que plantean como grupo es el de cómo ir adaptando los productos o servicios a las nuevas necesidades de las marcas y cómo ser más rápidos y eficientes en términos logísticos para facilitar la calidad de vida de los usuarios. “Hoy en día todo lo estamos pidiendo a través de los teléfonos, entonces ahí está el desafío. Esto está recién comenzando”, enfatizan.

Con cuatro hubs utilizables y la construcción de otros dos, 18 dark kitchens y una dark store operativas en estos momentos, más las 19 cocinas y tres tiendas que se vendrán en un futuro, las expectativas del Grupo Central son altas. Por lo mismo, tienen preparado un roadshow de inversionistas para este mes, con el cual planean consolidarse en Santiago, ampliarse fuera de la capital e incluso hacia el extranjero.

“De aquí a fin de año sí o sí queremos ir a regiones. Te puedo adelantar que el próximo lugar al que queremos ir es Viña del Mar”, remata Alejandro Iglesias.

Revivió el Caracol

Muy cerca del mall Costanera Center, específicamente en Nueva Los Leones 50, se encuentra el caracol Los Leones, que en la década de los ‘70 fue epicentro de las compras en Santiago. En este emblemático lugar donde partieron las operaciones de Grupo Central la mayoría de las tiendas eran utilizadas por artistas que tenían allí sus talleres y se quedaron después de la reconversión. “Acá había una comunidad cultural que hacía eventos, obras de teatro y entremedio convivía el cowork, entonces era bien diverso el ecosistema”, comenta Antoine Escarpentier, quien explica que a la hora de escoger dónde instalarse, además de la ubicación, la facilidad de reconversión inmobiliaria es clave.