Tal vez fue el nombre. En 2005, cuando caí por primera vez bajo el hechizo de Rafael Nadal, no había muchos Rafael (o Raphael) en Gran Bretaña, éramos una raza rara. Benítez se había instalado recientemente como entrenador del Liverpool, pero yo no era un fanático del fútbol.

En lugar de eso, estaba en camino de convertirme en un fanático del tenis, pero mis dos jugadores masculinos favoritos anteriores, el estadounidense Andre Agassi y el ruso Marat Safin, estaban debilitándose o recuperándose de una lesión.

Luego apareció este adolescente español de ojos oscuros y cabello desaliñado con un juego de pies explosivo, golpes extravagantes y un sentido de la vestimenta pirata. Mientras se dirigía a su primer título importante a la edad de 19 años, puse todas mis fichas en él: este era mi nuevo chico.

Durante los últimos 17 años, me ha recompensado generosamente a mí y a sus millones de fanáticos por nuestra lealtad, que culminó con el triunfo tremendamente improbable del domingo pasado en el Abierto de Australia, donde se convirtió en el primer hombre en ganar 21 títulos de Grand Slam.

Por supuesto que lo hizo en el gran torneo donde ha tenido menos éxito; por supuesto, fue solo unas semanas después de regresar de un despido por lesión de seis meses y un ataque de Covid; por supuesto, fue contra el jugador de cancha dura dominante de los últimos 12 meses, Daniil Medvedev; y, por supuesto, fue de dos juegos al amor durante cinco horas y media agotadoras. ¿Por qué? Porque Nadal se destaca en hacer las cosas de la manera más difícil.

Como prueba de esto, solo necesita mirar cualquier golpe que haya jugado alguna vez. El mejor zurdo de todos los tiempos es, de hecho, un diestro. Un segmento filmado para la televisión española en 2008 que se puede encontrar en YouTube lo muestra intentando hacer tareas simples (escribir su nombre, lanzar un dardo, cepillarse los dientes) con la mano izquierda. Él es irremediablemente idiota. Nadal no puede hacer nada con su izquierda, excepto ganar 21 majors.

El tío Tony

Fue su tío Toni quien hizo el cambio, decidiendo que le daría una ventaja táctica a su sobrino, y quien instruyó al joven Nadal sobre la arcilla roja del club de tenis de Manacor en Mallorca. La autobiografía Rafa de 2011, coescrita con John Carlin, está llena de historias que detallan el enfoque intransigente y casi cruel del viejo Nadal: gritos, insultos, hacer que Rafa juegue sin agua si olvida su botella.

“Sabía que podía soportarlo”, es el estribillo frecuente de Toni. Otro tío aporta una prueba más de que algo inflexible yace en el ADN familiar: Miguel Ángel Nadal era un futbolista notoriamente duro que jugaba en el Barcelona y era apodado “La Bestia”.

Se ha convertido en una perogrullada decir que el mayor activo de Rafa es su espíritu de lucha y su voluntad de luchar contra la adversidad y el dolor. Días después de aquel primer Abierto de Francia que me conquistó, el joven mallorquín voló a Londres para jugar Wimbledon. En este punto, solo había jugado un puñado de partidos profesionales sobre césped.

Fue aquí donde vi por primera vez al hombre en la carne. En una cancha exterior, lo encontré jugando su primer y hasta la fecha único partido de dobles en Wimbledon junto al elegante saque-volea Feliciano López. Escuché a Nadal antes de verlo. El Nadal de hoy es una versión relativamente delgada, pero en esos días musculosos era, como su tío futbolero, una bestia. Todavía recuerdo el sonido y las vibraciones físicas causadas por su trueno alrededor del césped sagrado de Wimbledon. (Su propio apodo, “El Toro”, estaba bien ganado y tenía perfecto sentido verlo competir, años después, en la Plaza de Toros de Valencia en una eliminatoria de Copa Davis).

Un segundo título del Abierto de Francia siguió en 2006 (su primera final de Grand Slam contra Roger Federer), pero aún pocos le dieron a esta "rata de tierra" alguna oportunidad en el césped. Había perdido en la segunda ronda de Wimbledon en 2005 y nadie creía que su juego centrado en la línea de fondo, diseñado con precisión para arcilla, pudiera ser tan efectivo en el césped de SW19. Rafa, sin embargo, no se dejó intimidar y durante los siguientes años trabajó tenazmente para adaptar su juego a las canchas duras y el césped (ayudó que las canchas de Wimbledon se hubieran ralentizado desde la década dominada por el servicio de Sampras, Ivanisevic y otros).

La final de Wimbledon de 2008 se ha convertido en el partido con más historia en la historia del tenis (ver el excelente documental de 2018 Strokes of Genius), pero lo que a menudo se olvida es que fue el clímax de una trilogía: tres finales titánicas de Wimbledon, las dos primeras ganadas por Federer. en 2006 y 2007, el tercero por un incrédulo Nadal, que se arrastró sobre la línea en la oscuridad invasora.

Todos, desde David Foster Wallace hasta John Bercow, han alabado la belleza del juego de Federer, y con razón. Si bien Nadal puede no exhibir la gracia de ballet por la que el suizo es famoso, encuentro su juego hermoso de la misma manera en que un volcán en erupción es hermoso: el poder que induce a jadear, los estallidos de velocidad, el topspin inigualable que en cámara lenta hace que la pelota aletee. como las alas de un colibrí. Su movimiento de derecha tipo "lazo", que termina girando la raqueta alrededor de su propia cabeza, es a la vez espectacular y único: los entrenadores del club advierten contra intentarlo usted mismo.

La rivalidad entre Federer y Nadal creció hasta convertirse en un espectáculo emocionante, y después de la final del Abierto de Australia de 2009 se convirtió en uno conmovedor cuando Nadal consoló a un Federer derrotado y lloroso. Desde entonces ha florecido un bromance, los dos se ven con frecuencia riéndose juntos fuera de la cancha y deleitándose con su historia compartida. En los primeros días, a menudo había una verdadera animosidad entre los dos campos de fanáticos; ahora hay una entente, quizás una nacida ante la constante amenaza de un rival común, el implacable Novak Djokovic. Incluso los fanáticos más fervientes de Federer que conozco se han ablandado, uno me dijo la semana pasada "Estoy bastante apegado a este mallorquín", y funciona en ambos sentidos.

No es que Nadal sea universalmente amado y tampoco sea perfecto. El tiempo que toma entre los puntos hizo que el jugador canadiense Denis Shapovalov sufriera una apoplejía durante su encuentro de cuartos de final la semana pasada. Incluso nosotros, los devotos acérrimos, admitiremos que Rafa es un fanático: a lo largo de los años, la rutina previa al servicio de tirar, sacudir y limpiar se ha expandido a niveles alarmantes y exasperantes. Desde el advenimiento de la transmisión, me he acostumbrado a ver sus partidos para ponerse al día, el botón de avance de 15 segundos en mi control remoto se desgasta con el uso excesivo.

Un segundo título del Abierto de Francia siguió en 2006 (su primera final de Grand Slam contra Roger Federer), pero aún pocos le dieron a esta "rata de tierra" alguna oportunidad en el césped. Había perdido en la segunda ronda de Wimbledon en 2005 y nadie creía que su juego centrado en la línea de fondo, diseñado con precisión para arcilla, pudiera ser tan efectivo en el césped de SW19. Rafa, sin embargo, no se dejó intimidar y durante los siguientes años trabajó tenazmente para adaptar su juego a las canchas duras y el césped (ayudó que las canchas de Wimbledon se hubieran ralentizado desde la década dominada por el servicio de Sampras, Ivanisevic y otros).

 La final de Wimbledon de 2008 se ha convertido en el partido con más historia en la historia del tenis (ver el excelente documental de 2018 Strokes of Genius), pero lo que a menudo se olvida es que fue el clímax de una trilogía: tres finales titánicas de Wimbledon, las dos primeras ganadas por Federer. en 2006 y 2007, el tercero por un incrédulo Nadal, que se arrastró sobre la línea en la oscuridad invasora.

Todos, desde David Foster Wallace hasta John Bercow, han alabado la belleza del juego de Federer, y con razón. Si bien Nadal puede no exhibir la gracia de ballet por la que el suizo es famoso, encuentro su juego hermoso de la misma manera en que un volcán en erupción es hermoso: el poder que induce a jadear, los estallidos de velocidad, el topspin inigualable que en cámara lenta hace que la pelota aletee. como las alas de un colibrí. Su movimiento de derecha tipo "lazo", que termina girando la raqueta alrededor de su propia cabeza, es a la vez espectacular y único: los entrenadores del club advierten contra intentarlo usted mismo.

La rivalidad entre Federer y Nadal creció hasta convertirse en un espectáculo emocionante, y después de la final del Abierto de Australia de 2009 se convirtió en uno conmovedor cuando Nadal consoló a un Federer derrotado y lloroso. Desde entonces ha florecido un bromance, los dos se ven con frecuencia riéndose juntos fuera de la cancha y deleitándose con su historia compartida. En los primeros días, a menudo había una verdadera animosidad entre los dos campos de fanáticos; ahora hay una entente, quizás una nacida ante la constante amenaza de un rival común, el implacable Novak Djokovic. Incluso los fanáticos más fervientes de Federer que conozco se han ablandado, uno me dijo la semana pasada "Estoy bastante apegado a este mallorquín", y funciona en ambos sentidos.

No es que Nadal sea universalmente amado y tampoco sea perfecto. El tiempo que toma entre los puntos hizo que el jugador canadiense Denis Shapovalov sufriera una apoplejía durante su encuentro de cuartos de final la semana pasada. Incluso nosotros, los devotos acérrimos, admitiremos que Rafa es un fanático: a lo largo de los años, la rutina previa al servicio de tirar, sacudir y limpiar se ha expandido a niveles alarmantes y exasperantes. Desde el advenimiento de la transmisión, me he acostumbrado a ver sus partidos para ponerse al día, el botón de avance de 15 segundos en mi control remoto se desgasta con el uso excesivo.

El control

Para Nadal, todo se trata de control. Fuera de la cancha, nos asegura, es positivamente tranquilo, pero cuando opera en su espacio de trabajo rectangular, todo debe ser así. Cualquiera que lo haya visto reposicionar meticulosamente sus preciadas botellas de agua gemelas en la brizna de hierba adecuada lo sabe, y el recuerdo de Lukas Rosol derribándolas a propósito durante un cambio de final en Wimbledon 2014 todavía provoca escalofríos.

Lo que Nadal ha sido menos capaz de controlar es el impacto de sus 1.038 partidos ganados en su cuerpo. Ha habido lesiones en rodillas, abdominales, espalda, muñecas, pies y más. Después de su derrota de seis horas ante Djokovic en el Abierto de Australia de 2012, Nadal no pudo soportar; en 2014 apenas logró pasar la final contra Stan Wawrinka. Nos mantuvimos unidos en tiempos difíciles. Yo estaba allí (bueno, mirando desconsoladamente desde el sofá) mientras se retiraba de los torneos y sufría tres derrotas seguidas en finales de Grand Slam ante Djokovic. Estuvo allí para mí (en la tarde de Australia) mientras intentaba que mi hijo volviera a dormir a las 3 am en Londres, noche tras noche.

Nadal se ha arrepentido de haber estado ausente por lesión de más majors que sus tres grandes rivales. Federer no se perdió un solo evento de Grand Slam entre 2000 y 2015; y desde su debut en 2005 Djokovic solo se había perdido uno hasta su deportación de Australia hace tres semanas. Nadal ha fallado 11.

¿Cuántos podría haber ganado si hubiera estado consistentemente saludable? Nadal detestaría la pregunta. No hace hipótesis. Cuando un periodista le preguntó qué podría lograr el talentoso pero voluble Nick Kyrgios si trabajara tan duro como Nadal, el español espetó: "Si". . . si . . . si . . . no existe.” Los compañeros profesionales y expertos están de acuerdo: la capacidad de Nadal para concentrarse en el asunto en cuestión, para jugar cada punto como si fuera el último y no detenerse en un tiro fallado, una pérdida o una lesión, no tiene paralelo.

No ha sido por elección, pero Nadal ha aprendido a aguantar y recuperarse. “Tenemos que sufrir y tenemos que luchar. Esa es la única manera de estar donde estoy hoy”, dijo recientemente, reflexionando sobre su carrera. Pero también se ganó el cariño de la multitud de Melbourne con su sobrio reconocimiento de lo que habían pasado durante muchos meses de dolorosos encierros por Covid.

Djokovic, el gran intruso, sin duda eclipsará con el tiempo los 21 de Nadal, tal vez incluso este año, y el debate sobre la CABRA continuará mucho después de que los Tres Grandes hayan sido puestos a pastar y una nueva manada se haya hecho cargo. Por ahora, haré lo que hace Nadal y trataré de quedarme en el momento antes de que comience el próximo episodio de sufrimiento.