Los organismos rectores del fútbol han perdido un caso judicial histórico que pone en peligro su control sobre el deporte en Europa, abriendo potencialmente la puerta a nuevas competiciones disidentes en todo el sector.

El máximo tribunal de la UE dictaminó el jueves que la UEFA, que supervisa el fútbol europeo, y el organismo mundial FIFA actuaron ilegalmente al amenazar con imponer sanciones a los jugadores y clubes que se unieran a la Superliga Europea en 2021.

La sentencia del Tribunal de Justicia de la UE no sugiere que la ESL, un intento de competición disidente lanzada por 12 grandes clubes de fútbol, o cualquier otra nueva competición deba ser aprobada. Pero los jueces cuestionaron los poderes fundamentales de la UEFA y la FIFA, exigiendo a los organismos que abandonen las normas “arbitrarias” y se abran más a la competencia.

En otra sentencia, el TJCE también consideró que la Unión Internacional de Patinaje había actuado ilegalmente al amenazar con sancionar a los atletas que quisieran participar en una competición en Dubai que no había sido aprobada por el organismo rector.

Los expertos jurídicos afirman que las sentencias han situado al deporte en el ámbito de aplicación de la legislación europea sobre competencia, con posibles consecuencias de gran alcance para todo el sector.

“La organización de competiciones deportivas ya no está bajo el monopolio de las federaciones deportivas”, afirmó Mark Orth, abogado y profesor especializado en competición deportiva. “A los deportistas y clubes se les han dado muchas nuevas oportunidades”.

El proyecto de la ESL habría creado un rival de la lucrativa Liga de Campeones de la UEFA, propiedad de un grupo de equipos de élite y gestionada por ellos. Pero se deshizo en cuestión de días tras una feroz reacción de los aficionados, los gobiernos nacionales y las ligas nacionales.

La mayoría de los clubes implicados se distanciaron rápidamente de la ESL, pero el Real Madrid y el Barcelona han seguido presionando en los tribunales, quejándose de que la FIFA, que gestiona la Copa del Mundo, y la UEFA organizan sus propios torneos, pero también actúan como guardianes para controlar a cualquier nuevo participante.

Los defensores de la ESL argumentaron que las amenazas de castigar a clubes y jugadores por parte de la UEFA y la FIFA eran anticompetitivas y, por tanto, contrarias a la legislación europea. El jueves, el Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas dio la razón a la ESL, afirmando que “las normas que supeditan cualquier nuevo proyecto de fútbol entre clubes a su aprobación previa son ilegales”.

“No existe un marco para las normas de la FIFA y la UEFA que garantice que son transparentes, objetivas, no discriminatorias y proporcionadas”, añadió. “Además, dado su carácter arbitrario, sus normas sobre aprobación, control y sanciones deben considerarse restricciones injustificadas a la libre prestación de servicios”.

La UEFA dijo que la sentencia era un reflejo de una “deficiencia” anterior de su propio sistema para autorizar otras competiciones, pero que “confiaba” en que esos problemas ya se hubieran resuelto con una nueva normativa que cumple la legislación europea. 

Clubes, ligas nacionales y grupos de aficionados no tardaron en pronunciarse en apoyo de la UEFA, rechazando la idea de un nuevo torneo independiente.

El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, declaró que el veredicto del TJCE “no cambia nada”. “Hemos estado organizando las mejores competiciones del mundo y así será también en el futuro”, escribió en su cuenta de Instagram.

La sentencia, que no puede ser recurrida, abre sin embargo la puerta a que nuevos participantes lancen competiciones rivales y amenaza con poner patas arriba el statu quo del fútbol europeo.

Bernd Reichart, director ejecutivo de A22 Sports Management, empresa que representa a los holdouts de la ESL, declaró la victoria y prometió el “comienzo de una nueva era”.

“Se acabó el monopolio de la UEFA”, declaró Reichart al presentar una nueva propuesta de competición paneuropea alternativa.

Sin embargo, el TJUE señaló que su sentencia “no significa” que la ESL o cualquier otra competición rival de este tipo “deba ser necesariamente aprobada”.

Cualquier intento de formar un nuevo concurso sigue enfrentándose a una firme oposición. El gobierno británico, que amenazó con lanzar una “bomba legislativa” para impedir la participación de equipos ingleses cuando se pusiera en marcha la ESL, declaró el jueves tras la sentencia que un nuevo regulador independiente del fútbol “impedirá que los clubes se unan a cualquier competición disidente similar en el futuro”.

Los jueces del TJCE también afirmaron que las normas que otorgan a la FIFA y la UEFA el control exclusivo de los derechos mediáticos y comerciales “restringen la competencia” y son “perjudiciales” para los clubes de fútbol europeos y los aficionados al privarles de “competiciones nuevas y potencialmente innovadoras o interesantes”.

La propuesta original de la ESL habría creado una competición en gran medida cerrada, con 15 clubes de primera fila garantizados para competir cada año, en lugar del sistema de la UEFA que exige que los equipos se clasifiquen a través de sus ligas nacionales.

Mientras tanto, la UEFA ha presentado planes para ampliar la Liga de Campeones, y la FIFA está revisando la Copa Mundial de Clubes.