Cuando prácticamente todas las compañías tecnológicas de Estados Unidos, Europa y Asia anuncian a los cuatro vientos sus últimas innovaciones en inteligencia artificial, Airbnb hace lo contrario: este miércoles la empresa, en un reservado estudio de grabación en pleno Los Ángeles, California, dio a conocer su más reciente negocio: Icónicos, una nueva categoría de experiencias ofrecidas por figuras de la música, el cine, la televisión, el arte y los deportes.

A las 11:07 am, el fundador de la firma, Brian Chesky, vestido de negro completo, saltó a un iluminado escenario y entregó todos los detalles de este proyecto ante una audiencia de unas 200 personas. “Lo que van a ver ahora -dijo- es un trabajo que lleva 10 años desarrollándose”. A partir de esa misma jornada, 11 experiencias aparecieron en la app de la startup (ver recuadro).

Esto permitirá a todos los usuarios postular para quedar seleccionados (prácticamente gratis) en eventos que involucran a personajes como Kevin Hart, Doja Cat y Feid, películas como Up e Intensa-mente, y los museos de Orsay en Francia y el de Ferrari en Italia.

Serán 4.000 los beneficiados este año que recibirán -a lo Willy Wonka- un boleto dorado. Pero detrás de esto hay toda una ambiciosa estrategia de expansión que, adelantan, girará la próxima etapa de la entidad.

“La IA es importante, pero aún más relevante es la vida real”

“Los Icónicos son sólo el principio de hacia dónde estamos llevando Airbnb. Cuando era niño, la mayor parte de mi vida la vivía en el mundo real. Pero hoy, una porción importante de la vida se experimenta a través de dispositivos electrónicos. Y a medida que la vida se vuelve cada vez más digital, en lo que nos centramos es en crear más magia en el mundo real. Y todo lo que hacemos está al servicio de esta idea, porque la magia no se limita a nuestra imaginación”, apuntó Chesky ante un auditorio lleno de emprendedores, influencers y prensa especializada.

Atentos, por ejemplo, lo escucharon la actriz Mila Kunis y Garry Tan, CEO y presidente de Y Combinator, la aceleradora de startups más grande del mundo.

A pesar de que Airbnb (firma fundada en 2008 por Brian Chesky, Nathan Blecharczyk y Joe Gebbia en su casa de San Francisco y transformada hoy en una empresa valorada en US$ 99.000 millones en bolsa) utiliza la inteligencia artificial en distintas áreas -por ejemplo, para prevenir fraude, realizar matching entre consumidores y anfitriones, prevención de barrios disruptivos y soporte al cliente-, han decidido remar a contracorriente.

“La IA es increíblemente importante, pero aún más relevante es la vida real. Estamos tratando de hacer cosas que conectan a la gente en el mundo real, que la gente tenga una experiencia que no está conectando en una pantalla. No es estar en un ordenador, no es realidad virtual, no son unos audífonos. Nos importa esa conexión, y creemos que nuestro producto puede contribuir a ello”, dice a DF MAS -sentado en una de las salas del estudio de grabación- Dave Stephenson, el recién nombrado business chief officer de Airbnb, y quien es el responsable de liderar el nuevo proceso de la compañía.

“Queremos expandirnos más allá de nuestro negocio principal”

Hace cuatro meses, en una carta a sus empleados, Brian Chesky dijo que Airbnb se encontraba en un punto de inflexión, y que ahora el principal objetivo será el crecimiento. “Ahora estamos listos para embarcarnos en nuestro próximo capítulo”, escribió la compañía en su carta a los accionistas de 2023.

Y el responsable de esta nueva etapa será Dave Stephenson, quien -aparte de su rol ejecutivo- es anfitrión de un refugio en las montañas en Seattle que está disponible en la plataforma de la compañía. “Soy un gran esquiador, así que usamos mucho la cabaña. Pero si no estamos ahí, la pongo en Airbnb y la comparto con otros”.

“Queremos expandirnos más allá de nuestro negocio principal de estancias. Pero un primer paso para expandirnos más allá de nuestro núcleo es crecer en mercados que son históricamente más pequeños. Y Latinoamérica es uno de ellos”, explica Stephenson a DF MAS.

Y agrega: “América Latina está creciendo más rápido que el resto del mundo. De hecho, es una de nuestras regiones de más rápido crecimiento. Así que estoy muy emocionado al respecto. En Chile estamos distribuyendo más viajes en todo el país. Creo que tenemos 180 localidades en todo el país a las que la gente viaja”.

Parte de esta estrategia será la expansión internacional y potenciar las experiencias para anfitriones y usuarios, con la implementación de limpieza diaria, nuevos mecanismos de check-in, transporte e incluso refrigeradores 100% equipados.

Una historia

La idea del negocio de experiencias no es nueva para la compañía. De hecho, nació hace una década, cuando Airbnb todavía era una empresa incipiente.

“Hace 10 años, vivía en un apartamento en San Francisco con mi compañero de piso y cofundador, Joe (Gebbia). Un día necesitábamos comprar muebles. Así que nos dirigimos a un Ikea. Y mientras caminábamos por ahí pasamos por una salade exposición de un dormitorio piloto. Y nos acercamos a la cama, nos miramos y dijimos: ‘Tal vez deberíamos poner esta pieza en Airbnb’. Y eso fue lo que hicimos. Una familia de tres se quedó allí y la gente empezó a hablar de ello. Literalmente no podían creerlo”, recordó Chesky al auditorio.

“Cuando yo era un niño, me encantaba Blockbuster y había miles de ellos en todo el mundo. Pero hoy, sólo queda uno, y está en Bend, Oregon. Así que llamamos al gerente de la tienda y le propusimos listar el Blockbuster en Airbnb, y decidimos que íbamos a hacer que el interior se sintiera igual que el living de un amigo en los años ‘90. Lo listamos y algo inesperado sucedió: se hizo viral. A día de hoy, la gerente de la tienda todavía nos cuenta que recibe llamadas de gente preguntando si pueden quedarse a dormir en el Blockbuster”.

Después de estos episodios sacaron la casa de Barbie (que tuvo cientos de millones de impresiones en las redes sociales y más del doble de atención que la exitosa salida a bolsa de la empresa) bajo la marca de Only on Airbnb, pero ahora, adelantan los principales ejecutivos, están listos para dar el próximo paso.

“Los Íconos son la capacidad de dar vida a cosas que sólo han existido en la imaginación de la gente. Inspiramos a las personas para que disfruten de una estancia o una experiencia que sólo podrían soñar que existe. Así que vamos a permitir que la gente vea cómo la casa de las películas Up y X-Men cobran vida. O pueden ir a visitar la mansión de Janhvi Kapoor por primera vez en la India. Todas estas son cosas muy diferentes pero realmente únicas que la gente va a poder experimentar”, cuenta Stephenson.

- ¿Cuál es la diferencia entre Only on Airbnb e Icónicos?
- Esto es más grande. Irás a la casa de Prince en Mineápolis, no sólo para quedarte en la casa, sino que vas a escuchar canciones nunca publicadas de Prince. Vas a tener una especie de show privado de Doja Cat.

Estas casas no serán un generador clásico de ingresos para Airbnb. Serán gratuitas (máximo se pagarán US$ 100 dólares, aunque la mayoría no tendrán costo) para los huéspedes, y están pensadas como alternativa a la publicidad.

Y por suerte los números de la firma están dando resultados: Airbnb terminó 2023 con ingresos sobre US$ 9.900 millones, un 18% más que el año anterior, y superó su récord de utilidades, con un resultado neto de US$ 4.792 millones, un 153% más que en 2022, que fue su primer ejercicio completo de rentabilidad.

De pasada, dejarán atrás una serie de malos años de pandemia que amenazaron el negocio: en 2020 los ingresos se desplomaron y la empresa experimentó pérdidas de US$ 4.585 millones. Hoy, dicen, ya están listos para dar vuelta la página.