Han pasado 18 meses desde que el gigante japonés Softbank decidió invertir en las startups latinoamericanas y ya ha logrado dar alas a varios unicornios. Siete hasta ahora, y hay varias en camino.

Después de todo, lo de gigante no es una exageración. Con US$100 mil millones, su Vision Fund es la fuente de capital de riesgo más grande del mundo, financiado principalmente por Arabia Saudita.

Por eso, si bien causó algo de sorpresa, no pareció increíble que esta semana apareciera señalado como el responsable del rally de las acciones tecnológicas. El diario Financial Times lo identificó como “la ballena” detrás de la carrera, en un término que se utiliza para describir a inversionistas que por su capacidad de compra son capaces de marcar la dirección del mercado.

En una arriesgada apuesta, propia más de un hedge fund que de un holding que tenía a las telecomunicaciones como su principal industria, Softbank acumuló millonarias inversiones en opciones, instrumentos derivados que permiten a su comprador (con un riesgo acotado) apostar por el alza en el precio de una acción. Al parecer, la masiva apuesta de Softbank es uno de los factores detrás de los papeles de Apple, Amazon y Tesla, entre otros.

Softbank no es el único responsable del rally. La apuesta, eso sí, parece haber dado resultado al holding de Masayoshi Son. En agosto, Softbank reportó utilidades por US$12 mil millones, gracias a la venta de activos y al buen rendimiento bursátil de las empresas en su portafolio. 

“Masa”, como se conoce al fundador, dueño y CEO de Softbank, estaba de vuelta. En lo que fue un año (fiscal) para el olvido, Softbank reportó en marzo pérdidas por US$17 mil millones para 2019. Un récord para la empresa y el mercado japonés. 

Te puede interesar: Reed Hasting: "De mis colegas latinos aprendí la importancia que tiene invertir tiempo en relaciones personales"

Los malos resultados fueron las controvertidas inversiones de Son en WeWork y Uber. La primera se desplomó justo antes de abrirse a bolsa, y su supervivencia ha requerido un rescate extra de parte de Softbank. La segunda tuvo una IPO decepcionante. El mercado le decía a “Masa”, que la empresa no valía lo que él había pensado. 

No es la primera vez que Softbank, o más bien “Masa”, han sido vinculados a una burbuja accionaria. Su inversión hizo de Yahoo! una de las promesas de la era punto com. Una burbuja que le costó al japonés una fortuna de US$70 mil millones. 

En San Francisco, algunos emprendedores lo ven como un dios, otros, especialmente pares en la industria, lo acusan de inflar en exceso las valoraciones de startups con desempeño aún en duda. 

“Él no es un visionario, es un especulador. Siempre ha estado cerca de la acción cuando se ha formado una burbuja”, declaró a Bloomberg, Amir Anvarzadeh, estratega de Asymmetric Advisors en Singapur, y uno de los analistas que ha quitado la recomendación de “comprar” a los papeles de Softbank. 

Estrategia original

Lo que confunde a muchos es el cambio de estrategia frecuente de Son. De empresa de telecomunicaciones dio giro a un holding tecnológico (gracias a Alibaba, la mejor inversión de Son hasta ahora), a un fondo de venture capital, a estrenar una unidad de administración de fondos este año, y ahora la operación con derivados financieros. 

Pero en el caso de las inversiones en Latinoamérica, no hay un cambio de estrategia desde el modelo original, que es tomar participaciones en empresas con potencial y en etapa de crecimiento, afirma categórico a DFMAS Juan Franck, director de Inversiones del fondo para la región. 

Con US$5 mil millones, su fondo para Latinoamérica -en comparación con Vision Fund- puede parecer menor. En realidad, es el actor más importante de la industria de capital de riesgo en la región, tal como lo fuera en algún momento en Silicon Valley. En 2019, según cifras de la Asociación Latinoamericana de Capital de Riesgo (LAVCA), la inversión de este tipo en la región saltó a US$4.603 millones desde US$1.976 millones el año anterior. Del total del año pasado, US$2 mil millones correspondieron a las inversiones de Softbank. De las 14 mayores operaciones de levantamiento de capital de parte de startups, el millonario fondo japonés participó en 11, y en la mayoría como inversor líder. 

Aunque Franck no lo confirma, se reporta que Softbank también está invirtiendo en la región a través de otros fondos de venture capital. Al menos dos, el argentino Kaszek Ventures (que participa en NotCo) y el brasileño Valor Capital habrían recibido capital de Softbank el año pasado, reporta Reuters.

Franck prefiere hablar de las 20 empresas en las que hasta ahora han invertido, y que se distribuyen entre Brasil, México y Colombia. Nombres como Rappi, Loggi, Nubank, Gympass, Ualá y QuintoAndar destacan en su portafolio. 

Según Franck, la pandemia no ha perjudicado al sector, todo lo contrario: “Las empresas que tenemos en nuestro portafolio están apoyando de la manera que puedan para que la gente reciba los medicamentos, la comida que necesitan desde su casa. Pero más allá de la crisis sanitaria y económica, nuestro portafolio, principalmente anclado en tecnología, está muy bien posicionado para navegar la crisis generada por el Covid”.

La pandemia ha acelerado el ritmo de digitalización del comercio, el consumo y la banca en la región. Todas áreas presentes en el portafolio de Softbank en A. Latina. “Básicamente se está dando un crecimiento que se esperaban en dos o tres años en pocos meses”, agrega Franck, y apunta que el horizonte de inversión del fondo se mantiene entre tres y cinco años.

El interés de Softbank en la región sigue estando en los mismos sectores: Fintech, e-commerce, software para empresas, y tecnología aplicada a educación, salud y logística.

Otro factor que ha sido clave en la decisión de invertir en la región es, curiosamente, los recurrentes períodos de inestabilidad. “Los emprendedores latinoamericanos están acostumbrados a la volatilidad”, asegura Franck. Cita como ejemplo el caso de las unicornios brasileñas que se han abierto a bolsa recientemente. Son empresas, recuerda, que se crearon hace siete u ocho años, y crecieron en un gran período de inestabilidad política y recesión en Brasil. 

Con esta consigna, en Softbank están convencidos de que la actual crisis es terreno fértil para la aparición de más unicornios en la región; y con más de US$2.000 millones todavía en caja, están listos para cazarlos.