Al-Khelaifi, de 50 años, es uno de los nombres más influyentes en la industria deportiva mundial. No sólo porque es un estrecho colaborador de la familia real catarí Al Thani, sino porque siempre ha estado vinculado a este rubro: hijo de un pescador de perlas, “NAK” fue tenista profesional durante más de 10 años, llegando a jugar en el ATP Tour y a defender a su país en la Copa Davis en más de 40 partidos.

“Soy un apasionado del tenis. Este deporte me enseñó los valores de trabajar duro, la disciplina, ser responsable de tus resultados… hace poco se anunció que el ATP Qatar Open pasará a ser un ATP Tour 500 a partir de 2025, hecho que sólo puede ayudar a que el tenis crezca en la región, lo cual es fantástico”, indica desde París, Francia, donde vive gran parte del año.

A pesar de no tener grandes triunfos en el tenis -su ranking más alto fue 995 y llegó a ganar sólo US$ 16 mil en premios- el actual timonel del PSG logró triunfar en otras esferas. Gracias a este deporte Al-Khelaifi conoció al jeque Tamim bin Hamad Al Thani, emir de Catar y jefe del fondo soberano del país (el cual administra activos por más de US$ 470.000 millones).

Este vehículo de inversiones es dueño de Qatar Sports Investments (QSI), la institución por la cual hoy controlan el París Saint-Germain, club que en los últimos años ha fichado jugadores de la talla de Lionel Messi, Zlatan Ibrahimović, Neymar y Kylian Mbappé. Este último, acaba de anunciar que dejará el club luego de siete temporadas.

En 2008 “NAK” se convirtió en presidente de la Federación Qatarí de Tenis, cargo que sigue ocupando, y tres años más tarde pasó a ser presidente de QSI, institución que también tiene posición en el club portugués Sporting Clube de Braga. Cuatro meses después, el 7 de octubre de 2011, fue nombrado presidente del PSG, mientras que posteriormente asumió cargos directivos en beIN Sports, Miramax y como miembro del comité organizador del Mundial de 2022 en Catar.

Al-Khelaifi -conocido por un carácter directo y “sin filtro”, pese a que jamás se refiere a su vida privada- ha sido uno de los responsables del ascenso del PSG: bajo su mando (y a punta de millonarios desembolsos) el club ha llegado a la cima del fútbol mundial. A pesar de eso, la semana pasada la escuadra gala quedó eliminada de la UEFA Champions League por el Borussia Dortmund en semifinales, lo que fue interpretado como un fracaso por la prensa francesa.

“Estamos en un momento enormemente emocionante para el fútbol. Este verano tenemos la UEFA Euro 2024 en Alemania, y la próxima temporada veremos el nuevo formato ampliado de las competiciones de clubes de la UEFA. Cuando pensamos en el futuro del fútbol, es importante que invirtamos no sólo en talento emergente, sino también en nuestros clubes, aficiones, en las bases de este deporte, para garantizar que el fútbol siga siendo accesible para todos”, asegura Al-Khelaifi.

A pesar de que a él le gusta decir que está lejos de la política, los hechos indican a otra dirección. Y es que “NAK”, como han consignado distintos artículos de prensa, es alguien rodeado de poder: es uno los personajes más cercanos a la familia real catarí, además de tener estrechos vínculos con políticos franceses, como el ex Presidente Nicolas Sarkozy.

Como presidente de QSI, Nasser Al Khelaifi se ha enfocado en diversificar la actividad del conglomerado deportivo: en 2022, junto a la Federación Internacional de Pádel, lanzaron Premier Padel Tour, un circuito alternativo con el objetivo de unificar el panorama profesional en esta disciplina. Al año siguiente, el holding acordó la adquisición de World Padel Tour (WPT), lo que en ese entonces funcionaba como la principal instancia de competencia de pádel a nivel mundial. Posteriormente, unificaron ambas marcas y dejaron a Premier Padel como el principal circuito internacional de este deporte.

Y justamente, en menos de 10 días se dará inicio, por primera vez, al Premier Padel Santiago, un evento que tendrá la presencia de los mejores jugadores del planeta en el Movistar Arena.

“A través del fútbol y el tenis tengo muchos lazos y experiencias con Sudamérica. Nunca he visitado Chile, así que tengo muchas ganas de ver el país y su gente, y mostrarlos al mundo, a través de nuestro circuito Premier Padel, gracias a las más de 180 retransmisiones televisivas que emitirán el torneo alrededor del planeta”, agrega el empresario, quien tiene un contacto permanente con Fanny Espinoza y Pablo Alcalde, los enlaces de Nasser en Chile.

“Me preguntaron si podía ayudar”

A pesar de que Al-Khelaifi -graduado de la Universidad de Catar- tiene una larga historia con el tenis, su afición por el pádel -tanto en nivel personal como profesional- es relativamente nueva. “Nuestra historia empezó cuando los jugadores se acercaron a mí durante el Campeonato del Mundo de Pádel 2021, diciendo que estaban en una liga cerrada y jugando en malas condiciones. Me preguntaron si podía ayudar”, recuerda el empresario.

“En QSI siempre tratamos de ayudar a crecer el ecosistema del deporte, en beneficio de todas las partes interesadas y las comunidades, y esto es lo que hemos hecho con orgullo con Premier Padel. Yo también soy un apasionado de los deportes de raqueta, incluyendo el pádel, así que era un proyecto natural para crear. Tenemos grandes ambiciones para todo el deporte a través de Premier Padel y ya se puede ver cómo, en tan sólo dos años, el tour ha creado oportunidades increíbles para todos los jugadores y ha impulsado la visibilidad del deporte a nivel global”.

“Cuando pensamos en el futuro del fútbol, es importante que invirtamos no sólo en talento emergente, sino también en nuestros clubes, aficiones, en las bases de este deporte, para garantizar que el fútbol siga siendo accesible para todos”, asegura Al-Khelaifi.

Los dichos de Al-Khelaifi son ciertos: el pádel se ha convertido en uno de los deportes con mayor y más rápido crecimiento en el mundo. Tiene más de 25 millones de jugadores activos en alrededor de más de 110 países, existen más de 40 mil canchas en todo el globo y se trata de un mercado de unos US$ 327 millones, según la consultora Brainy Insights.

“Nuestro objetivo sigue siendo crear un tour global”

- ¿Cuáles son las principales diferencias de Premier Padel en comparación con World Padel Tour?
- Premier Padel está trazando su propio camino, no nos comparamos con nadie. En el corazón del circuito Premier Padel están los jugadores. Fue concebido para que los jugadores tuvieran una plataforma y la oportunidad de jugar en las mejores condiciones y al mejor nivel. Estamos muy orgullosos de haber reunido en poco tiempo la élite de la competición masculina y femenina, y estamos jugando en las sedes más emblemáticas y atrayendo a nuevos aficionados. Estamos muy emocionados de llevar nuestro tour al prestigioso Movistar Arena de Santiago, una de las 25 sedes en 18 países esta temporada.

-  ¿Qué espera del Premier Padel Chile P1? ¿Cómo ha sido la coordinación entre Qatar Sports Investments y el promotor chileno, Acción Total?
- Estamos increíblemente emocionados de que el tour llegue a Chile por primera vez. Sabemos la pasión que siente la comunidad chilena por el pádel, y estamos encantados de traer a las mayores estrellas de este deporte a Santiago. Estamos deseando organizar un torneo increíble, y hemos estado trabajando estrechamente con los promotores locales, y otras partes interesadas, para asegurar que tanto los jugadores como los aficionados tengan una experiencia increíble con Premier Padel.

- ¿Qué se puede esperar de Premier Padel para los próximos años?
- Estamos trabajando duro para hacer del circuito lo mejor para todos: jugadores, aficionados, patrocinadores. Con QSI, esto está sucediendo dentro y fuera de la pista. Ya tenemos algunos socios increíbles, como Red Bull, Qatar Airways, Bullpadel y Wilson, así que nos estamos focalizando en nuestro modelo comercial, para sacar el máximo provecho de las oportunidades mediáticas, digitales y de patrocinio. Nuestro objetivo sigue siendo crear un tour verdaderamente global, con aficionados y jugadores en todo el mundo.

Y concluye: “De todos modos, como siempre, seguimos siendo un circuito que prioriza a los deportistas, totalmente comprometidos en garantizar los más altos estándares para los jugadores. Y estamos siempre buscando maneras de mejorar la experiencia de los jugadores, su bienestar, la infraestructura y el dinero en premios, tanto para el circuito masculino como femenino”.