Aprendió a programar a los 15 años, siempre tuvo vínculos con el emprendimiento porque sus padres armaron negocios propios y solían hablar de ello en su casa. El mexicano Santiago Zavala (37), general partner de la firma 500 Startups, visitó Chile la semana pasada y aquí cuenta cómo han sido estos diez años invirtiendo en nuestro país.

En 2010 Christine Tsai, ex ejecutiva de Google y David McClure, ex director de PayPal y fundador de Aslan Computing, crearon 500 Global con la intención de desarrollar una aceleradora de startups que estuvieran en etapa inicial. La tesis era que el talento está repartido en todo el mundo, pero el capital no. Al poco tiempo se dieron cuenta de que para realmente tener impacto en todo el globo debían crear sedes. Así, en 2012 le compraron a Zavala su fondo Mexican.vc y éste pasó a ser el managing partner de la firma para la región.

Antes de esta fusión, el azteca armó una comunidad de programadores, desarrolló páginas webs de manera freelance y levantó una startup que fracasó, en sus palabras, “porque cometí todos los errores que se podían cometer”. Posterior a eso tomó sus maletas y fue uno de los primeros empleados de una startup en Silicon Valley llamada Innovation Games. “Ahí vi el ciclo completo, desde el principio hasta el exit, y comprobé que era todo lo contrario a lo que había hecho”, cuenta.

Nace 500 Latam

A su vuelta a México -dice Zavala- “noté que teníamos las capacidades y ganas, pero nos faltaban las buenas prácticas y el capital”, y con 24 años creó un fondo para invertir en startups en etapa inicial. Tuvo a dos inversionistas ángeles y a 500 Global en su sociedad. Invirtió en siete firmas. En 2013, cuando estaba levantando el segundo fondo, la firma le sugirió unir fuerzas para la región, y nació 500 Latam.

Levantaron el primer fondo de US$ 3,2 millones ese mismo año, y desde esa fecha han levantado dos más. Uno de US$ 5.5 millones en 2016 y otro de US$ 17 millones en 2019. Hoy trabajan 200 personas en la firma global, administran 30 fondos y tienen US$ 3 mil millones bajo su administración. Han invertido en 2.800 empresas.

El equipo de 500 latam

Algunas de las más destacadas son Canva (valorizada en más de US$ 20 mil millones), la red social Reddit, la startup cripto Solana y Credit Karma (vendida en US$ 7,1 mil millones). Además participan en más de 50 unicornios. En la región han invertido en 300 firmas, entre ellas la fintech mexicana Clip, la startup de logística 99 minutos, el supermercado en línea JÜSTO y la plataforma de educación en línea Platzi.

En Chile a la fecha acumulan 20 inversiones. La primera fue en 2013 en Welcu (software para eventos), luego vino SimpliRoute y otras del portafolio son FirstJob, Portal Terreno, Chipax y Getonboard. También han tenido fracasos como Deenty y East Point. La inversión de 500 se concreta de dos formas: US$ 80 mil por el 8% de la firma si son aceptados en el programa de aceleración, y cuando se suman a una ronda abierta. La gran mayoría proviene de la primera.

El potencial de Chile

Zavala ha visto la evolución del ecosistema chileno y latinoamericano en primera persona: como emprendedor, empleado e inversionista. Uno de los hitos que recuerda, ocurrió en 2009. “Estábamos en un evento llamado Happy Dev House en Silicon Valley, en un cuarto con unos 400 programadores, y de repente alguien comenzó a exponer sobre la oportunidad de irse a Chile. Eran las primeras generaciones de Start-Up Chile, fue bien emocionante”.

Por eso destaca que este país siempre estuvo muy presente en el mapa desde los inicios; sin embargo, “lo veíamos como un mercado con mucho potencial, pero que desarrollaba hacia adentro”. Al igual que muchos, es enfático en decir que son el caso de Cornershop o NotCo los que han abierto mercados y “hoy, ese potencial se siente totalmente completo y yendo hacia afuera, lo que es muy emocionante”.

Recuerda que sus primeras inversiones en el país muchas veces no eran escalables fuera de la frontera, en cambio “ahora los emprendedores chilenos tienen un chip muy global”, declara. E “incluso los family offices y las empresas se dan cuenta de este potencial. La evolución de Chile ha sido extremadamente positiva”.

“Creo que estamos viviendo un momento crucial para la industria”

Zavala afirma que con el tiempo han ido institucionalizando la empresa. Hoy además de inversionistas ángeles han recibido capital de Banregio, Bancolombia, el Banco Mundial y el BID. En Chile ya tienen dos personas trabajando full time, el ex director de aceleración de Start-Up Chile Nicolás Vega y un desarrollador, Ignacio Collantes.

“Creo que estamos viviendo un momento crucial para la industria. Los últimos años han sido de crecimiento fuerte, pero incluso en los del peak de inversión Latam está sub invertido en comparación con las otras regiones”, afirma el mexicano.

Una de sus batallas es que esos números sigan aumentando por la necesidad que tiene el mercado de mejores soluciones, más eficientes debido al momento macroeconómico, “lo que hoy más necesita todo el mundo son negocios más eficientes que puedan traer mejores productos al mismo precio o el mismo producto a un mejor precio, y ¿quienes construyen eso? Los emprendedores”, afirma.

Al finalizar la conversación, se dirige a sus pares en esta industria: “Tengo un mensaje para nosotros los fondos y los otros actores del ecosistema: Tenemos que mantener este sistema de soporte que es necesario para que las startups funcionen y sigan creciendo, tenemos que estar disponibles para que los mejores emprendedores tengan la capacidad de generar el impacto que necesitamos”.

Postulaciones abiertas

Recientemente abrieron la convocatoria para su programa de aceleración, seleccionarán a diez startups de la región y pueden aplicar en aplica.500latam.co. Analizan tres mil empresas al año e invierten en 42, pero “no creo que sólo haya 42 buenas, creo que hay espacio para cinco jugadores como nosotros y es mejor que existan”, dice para referirse al nacimiento de aceleradoras como la chilena Platanus Ventures o la colombiana Rockstars.