El 2 de abril de este año, Manuel José Vial Claro llegó hasta la esquina de la avenida Colón con la calle Bories, en pleno centro de Punta Arenas. Y a pesar de que era el representante del directorio y del controlador de La Polar, pasó desapercibido. “¿Dónde está Manuel?”, preguntó alguien justo antes de iniciar la ceremonia con los trabajadores.  

El bajo perfil del abogado de la Universidad de Los Andes, 38 años, casado, cuatro hijas, es ampliamente comentado en la multitienda, como también en los otros directorios donde ha participado. Pero, muy a su pesar, este año ha sido alto en exposición mediática para la retailer donde es vicepresidente y representa a su padre, Leonidas Vial, quien controla la empresa. 

Cuando las cifras comenzaban a mostrar mejoras y había saneado financieramente a la multitienda dejándola casi sin deudas, llegaron dos baldes de agua fría separados solo por semanas. Primero, el fallo del año pasado de la Corte Suprema que obligaba a La Polar a resarcir los daños que ocasionó la empresa en 2010 a los afiliados de la AFP Capital.

A pesar de que la empresa apostó a que iban a impedir que se hiciera efectivo el pago, el tribunal ordenó en octubre de este año embargar la casa matriz, marcas y cuentas bancarias. Todavía hay pendiente una serie de apelaciones. 

Pero desde la semana pasada se encendió una alarma mayor, cuando primero Under Armour, luego Adidas y este jueves el Servicio Nacional de Aduanas acusaron que la multitienda estaba vendiendo ropa falsificada. Vial Claro, sin exasperarse, sin perder el control -dicen quienes lo vieron-, como buen abogado se aseguró de tener los argumentos necesarios para desmentir la información y junto al directorio dio dos órdenes: contratar al estudio Albagli Zaliasnik para la ofensiva penal y civil, y salir a defenderse con todo. Y no solo en tribunales. 

Manuel y Manuel

En el directorio de la retailer se relaciona bien con todos, pero con quien mejor se ha llevado es con Andrés Eyzaguirre y Alfredo Alcaíno. El primero es un ejecutivo de vasta trayectoria en el retail, con pasos por Cencosud y anteriormente fue gerente general de La Polar. Es de los que más sabe de retail en el directorio y ese conocimiento Vial lo consulta siempre en las reuniones mensuales de directorio, que hasta ahora solo se han desarrollado por videollamada. 

Mientras que el abogado Alfredo Alcaíno es un histórico hombre de confianza de la familia Vial. Su estudio lo ha defendido en diferentes batallas legales, siendo la más trascendental el caso Cascadas, logrando que Leonidas Vial ganara en el Tribunal Constitucional así como en su reclamación contra la SVS por la multa y las AFP que buscaban indemnización.

En ese caso, que explotó en 2014, cuando Manuel Vial tenía 30 años, se involucró como asesor de los abogados que defendían a su padre, y entabló buenas relaciones con Alfredo Alcaíno. 

A nivel ejecutivo su principal aliado es Manuel Severin, el gerente general de la empresa desde 2019, quien fue impulsado al cargo por el mismo Vial Claro tras reemplazar a Andrés Eyzaguirre como gerente, y con quien estos días no se ha desconectado para hacer frente a las acusaciones de Under Armour y Adidas. Severín llegó en 2018 a la firma, con un largo recorrido por el retail, principalmente por Falabella, D&S, Farmacias Ahumada y Cencosud.

En una escala de preocupación, según han sincerado al interior de la empresa, lo de las marcas está en un nivel más alto que lo de la AFP. Ser acusados de falsificar ropa, justo cuando parte el diciembre navideño y La Polar apostaba por dar vuelta las pérdidas por $19.958 millones que reportaron en el tercer trimestre, es desastroso. En las tiendas se ha reportado menor cantidad de público y trabajadores estresados por clientes molestos y acusándolos de vender ropa falsa. Desde la administración comprometieron refuerzos. 

Además, si es que se demuestra que la ropa no es falsificada, de todas formas tendrían que responder tanto al Sernac como a los clientes directo, por no avisar que la ropa que vendían eran saldos.

Por eso decidieron hacer mediático el caso y contraatacar las acusaciones. Incluso, rompiendo el habitual hermetismo de la multitienda -ordenado expresamente por Vial Claro y el directorio- y contrataron a la agencia de comunicaciones y gestión de crisis Nexos.

Estos días también están preparando campañas publicitarias para repuntar las ventas en la que debe ser la mejor parte del año. Su objetivo, han comentado, es que más que esto lo entienda la elite, es que lo tengan claro sus consumidores, el segmento C3-D.

Con quienes también se relaciona, y bastante, es con los ejecutivos de tecnología de la multitienda liderada por Rodrigo Cortés, un área que a Vial Claro particularmente le interesa y donde han hecho varios avances por digitalizar y así mejorar la experiencia de compra online y presencial. 

Lorena Apablaza, gerenta de vestuario y calzado, también tiene una estrecha relación con Vial Claro y ha sido clave en estos días donde justamente esa unidad está en el ojo del huracán. 

Con los sindicatos también ha entablado una buena relación. Un dirigente explica que Vial Claro es honesto y directo cuando se junta con ellos. “No dilata ni maquilla las respuestas, y eso se agradece”, cuenta. Por ejemplo, cuando explotó el anuncio de embargo pedido por AFP Capital, se reunió con el sindicato y les dijo que no había dinero para pagar, pero que iban a intentar por todos lados dejar sin efecto esa sentencia. Y ahora, para el caso de ropa falsificada, la empresa envió comunicaciones internas descartando la veracidad de las denuncias y llamando a la calma. 

Justo hasta antes de que explotara esta última crisis, era normal ver a Vial y Severín pasearse por las tiendas. A una de las últimas que fueron juntos fue a la ubicada en la calle Puente, en el centro de Santiago. Se pasearon y conversaron con trabajadores y clientes, como siempre, sin parafernalia y en el más bajo perfil posible. 

Los pasos del padre 

La relación de Manuel José Vial con su padre es muy cercana, y estos días pasan varias horas evaluando las acciones a seguir. Alguien que conoce a los dos de cerca dice que Manuel es mucho más calmado y menos impulsivo que el padre. Esa característica, de hecho, hizo que Leonidas confiara en su hijo para hacerse cargo de la retailer.

Otras fuentes añaden que le falta experiencia en el retail masivo y eso, en ciertas ocasiones, le juega en contra, pero ha sabido rodearse de profesionales que saben más que él y no duda en preguntar y cuestionar las ideas. 

Además, Manuel Vial Claro está desde 2015, cuando tenía 31 años, en el directorio de CIC, donde comparte silla con el otro accionista José Yuraszeck, y esa, relatan de su entorno, ha sido su principal escuela de retail.

En colchones CIC hizo su prueba de fuego al cambiarle la imagen y competirle el mercado de mayor poder adquisitivo a Rosen, la empresa de Temuco, su competencia directa. Se han instalado en centros comerciales y con tiendas propias en sectores más acomodados de Santiago, y además lideró un saneamiento financiero de la empresa. 

Ávido jugador de pádel, deporte que practican en familia en la cancha que tiene en su casa Leonidas Vial, además de cazador deportivo y fanático de la pesca con mosca, ha debido dejar de lado buena parte de sus actividades lúdicas para concentrarse en la crisis en La Polar.

Si en la anterior gran debacle, en 2011, Vial Claro no tuvo un rol activo -tenía 27 años y participaba en la Inmobiliaria Club de Campo, Coca-Cola Embonor y Tricolor y su padre solo era acreedor-, esta vez la crisis para él se convirtió en algo personal. Y no se va a rendir. “En eso es igual a su padre: no le gusta perder”, cuenta un director que ha compartido mesa con Manuel José.