Fueron tildados de “mentes brillantes”. En febrero la revista inglesa inglesa Endpoints catalogó a Humboldt (creado en 2020 por los ingenieros comerciales Benjamín Quiroga y Francisco Dopazo y el científico Sebastián Bernales) como uno de los 100 principales fondos de venture capital enfocados en biopharma, mientras que en octubre el medio norteamericano Business Insider lo destacó como una de las 16 sociedades pioneras en biotecnología que están adoptando nuevos enfoques y remodelando el futuro del sector.

Insider se propuso identificar a las estrellas emergentes que escriben el próximo capítulo de la biotecnología y terminó con un grupo muy variado de 16 inversionistas que dan forma a la industria. Para elaborar esta lista, Insider “se puso en contacto con más de 20 inversionistas de renombre, como Vijay Pande, de Andreessen Horowitz, y Oleg Nodelman, de EcoR1; académicos como Aaron Ring, de Yale, y Andrew Lo, del MIT; y empresarios biotecnológicos como Jake Becraft, consejero delegado de Strand, y Jack O’Meara, consejero delegado de Ochre”, se lee en la revista.

La publicación concluye: “Según estas personas, los 16 nombres de esta lista representan algunas de las mentes más brillantes del mundo del capital de riesgo y están utilizando su intelecto para agitar las cosas”.

“Fuimos un poco naif”

Para los socios de Humboldt este reconocimiento es motivo de celebración porque la apuesta era arriesgada, reconocen ahora. El fondo se constituyó en Nueva York en febrero del 2020, pero el proyecto nació un año antes. Fue Quiroga quien hizo el punto de conexión con Bernales y Dopazo: había conocido al venezolano en 2014 por un amigo chileno en común que coincidió en el MBA del MIT con él. Mientras que con el científico chileno, PhD en Biología Celular, venía conversando hace dos años cuando en San Francisco, Isidoro Quiroga, su padre, puso sus fichas en Praxis Biotech, fundada por el bioquímico.

En los orígenes Quiroga tenía dos premisas: que en el futuro el planeta deberá mantener una población cada vez mayor en número y en edad, por lo que la salud y la utilización eficiente de los recursos, cada día van a ser más relevantes. Y, la segunda: él quería estar presente en estas olas de cambio.

“Cuándo partimos fuimos un poco naif. Pensamos ‘estas tendencias nos interesan, tenemos las capacidades para plantarnos frente a las empresas y decirles que queremos invertir junto con ustedes’. Cuando miro para atrás, creo que lo que hicimos fue medio loco, en el sentido de que somos chilenos, latinoamericanos y quisimos meternos a competir a esa industria. Liderar la ronda A de Metagenomi -una de las firmas de su portafolio, que elabora medicamentos genómicos para tratar y curar enfermedades oncológicas y genéticas, en California)- con fondos enormes, era un poco inpensado, pero funcionó bien”, reflexiona Quiroga desde Londres, donde vive desde el 2021.

Y añade: “Nosotros no entramos al mundo VC porque era algo sexy, el 2020 ni siquiera estaba tan hot. Pero lo hicimos, y hemos conseguido la credibilidad frente a los fundadores, somos bien auténticos en lo que estamos haciendo”.

El fondo de US$ 100 millones (ya cerrado, no se puede invertir más) está en proceso de inversión y seguimiento de ronda a startups ya invertidas. Asegura Quiroga que -aunque no puede dar la cifra exacta- “ha tenido una rentabilidad sobre 20%, como todo buen VC fund” y tiene 19 startups en su carpeta de inversiones, dos de ellas chilenas.

“Creemos que la biología va a ser la mayor fuente de innovación de los próximos años. Ésta, como tal, no es exclusiva del ser humano, está en todos los seres vivos, además hay muchas aplicaciones de nuevas tecnologías. El potencial es gigantesco”, asegura.

El ingeniero comercial de la UC cree que las razones de su reconocimiento se deben a que comúnmente existe una gran dificultad de traducir la ciencia y el conocimiento en aplicaciones que tengan sentido y valor económico. “En general los científicos se mueven por curiosidad, para generar nuevos conocimientos, y no necesariamente están mirando cómo aplicarlo”, asegura. Ellos buscan esa arista.

Con el conocimiento científico y emprendedor de Bernales y la cabeza y experiencia financiera de Dopazo han logrado convencer a científicos de recibirlos como inversionistas.

“Los fundadores ven en nosotros a personas que realmente los van a ayudar a construir empresa en torno al conocimiento científico y a la tecnología que han desarrollado, ese fue el caso de Brian Thomas con Metagenomin (la familia Quiroga invirtió en la ronda semilla y hace un mes anunciaron una serie B de US$ 275 millones) y también el caso de Phage Lab”, dice el administrador del fondo. “Esperamos seguir en ese camino”, concluye.

Café sin café, cuero vegano, bacterias y células

Humboldt invierte en etapas tempranas de las empresas y busca acompañarlas hasta que se hagan públicas o sean adquiridas. Quiroga cree que este año el fondo se consolidará y esperan que alguna de sus inversiones salga a la bolsa, las fichas están puestas en Metagenomi.

Además, en su portafolio tienen a Minus Coffee (ex Compound), que comercializa café “con menos agua, menos daños ambientales y cadenas de suministro más cortas, es café sin granos”, señalan en su página web. En esta empresa también invirtió Coldplay.

Otra de sus fichas está en Mycoworks, cuero vegano (similar a lo que hace Spora biotech en Chile) que levantó cerca de US$ 200 millones con inversionistas como General Motors, Natalie Portman y el cantante John Legend. Su CEO se fue a vivir a París y ya tiene acuerdos con gran parte de las empresas de la industria de lujo.

Con Sean Parker comparten inversión en Affini-T, que utiliza el sistema inmune de las personas, le hace ingeniería y lo arma para que pueda atacar células cancerígenas. Recientemente levantaron US$ 155 millones y en su directorio está el Premio Nobel de Medicina Jim Allison. Ansa Bio, una startup que hace síntesis de ADN, es la startup que los une con el fundador de Spotify Daniel Ek.

Con 33 años, el ingeniero comercial de la Pontificia Universidad Católica repasa algunas de las inversiones que hasta el momento han sido exitosas. Business Insider destaca principalmente Cellino, Theonys, Metagenomi, Debut Biotech, Affini-T Therapeutics. Quiroga asegura que una de las razones del éxito de este fondo, y lo que lo hace distinto a otros es la mezcla de conocimiento entre sus fundadores y una tesis que busca invertir en biotecnología que vaya más allá de la aplicación de una tecnología para fabricar medicamentos.

Esto les ha llevado a respaldar algunas ideas ambiciosas, como Meatable, que intenta fabricar carne de origen celular a partir de células madre (también invirtieron en NotCo), y Cellino, que utiliza láseres para fabricar terapias celulares mucho más barato que los métodos tradicionales.

Algo que dice Quiroga que los motiva es que a pesar del mal 2022 para la industria (y probablemente mal 2023), muchas de sus empresas han logrado levantar capital, siguen atrayendo inversión y la tendencia en la industria está creciendo.

“Hoy todo el mundo está entusiasmado por el tema de la inteligencia artificial, creo que la gran sorpresa se va a dar cuando se utilice en entender la biología, porque justamente el problema de la tecnología es que es súper compleja, está llena de datos y son muchas variables difíciles de entender”, dice.

Educación, la otra inversión de Quiroga

Desde el Reino Unido Benjamín Quiroga afirma que está dedicando el 100% de su tiempo a Humboldt y a proyectos educativos, entre ellos Ed4All, la iniciativa que busca llegar con Starlink a comunas rurales de Chile y que creó junto a Tomás Recart, fundador de Enseña Chile, y Daniel Undurraga, cofundador de Cornershop. El emprendedor norteamericano Jared Isaacman, primer piloto privado en volar con Space X, les donó las primeras 100 antenas instaladas.