Durante su tesis, el arquitecto estadounidense Ryan Swanson empezó a preguntarse cómo activar espacios públicos no utilizados. Fue así como decidió instalar una pelota de playa gigante en un sitio abandonado.

“Al rato una familia comenzó a jugar con ella, hasta que rodó y llegó a los pies de una persona sin hogar que pasaba por ahí”, cuenta Ryan al recordar ese momento. “Uno de los niños de la familia le pidió que lanzara la pelota y luego volvió al desconocido; entre risas, la familia y esta persona terminaron jugando por 45 minutos. Fue en ese momento cuando empezamos a ser testigos de primera mano del poder del juego para romper las barreras sociales”, cuenta.

Luego de esa y otras intervenciones, Swanson comenzó a interesarse en la idea de crear oportunidades de juego abierto como escenario permanente de las zonas urbanas, no necesariamente en plazas establecidas, sino en lugares pocas veces usados: sitios vacíos, pasos de cebra, bancos de parques, fachadas, veredas y paraderos.

Así, poco después de graduarse en 2014 y tras renunciar a su trabajo en una oficina de arquitectura, decidió fundar The Urban Conga (@theurbanconga). Desde entonces, el estudio ha estado enfocado en el diseño y construcción de Playces, como llaman a estos espacios, que pueden convertirse en “salidas creativas, inclusivas y estimulantes”, además de beneficiosas para la comunidad.

La inspiración de The Urban Conga viene de reconocer y ver in situ los beneficios de los estímulos lúdicos. “Como seres humanos el juego es nuestro motor natural para descubrir, explorar y empatizar con los demás. Es universal y puede aplicarse como una poderosa herramienta para empezar a superar las diferencias y acabar con las desigualdades en nuestras comunidades”, aseguran.

Para ellos es importante que el término juego deje de estar ausente en el debate de políticas públicas, desarrollo urbano y el diseño de espacios públicos. “A través de nuestro trabajo presionamos para cambiar esa narrativa y comenzar a generar oportunidades de juego abiertas para todos los grupos demográficos dentro de los espacios cotidianos”, explican.

El factor humano es muy importante para The Urban Conga, las relaciones personales tienen un impacto relevante en su inspiración. “A través de este trabajo y jugando con gente de todo el mundo, hemos establecido muchas relaciones personales. El desarrollo de estas relaciones es una de las partes más inspiradoras de nuestro trabajo”, cuentan. Así, el proceso de cada uno de sus proyectos ha sido especial; disfrutan principalmente de las conversaciones y los vínculos que generan con las comunidades.

El proceso para desarrollar estos proyectos considera una variedad de metodologías lúdicas y está marcado por la colaboración con las comunidades. “Nuestro estudio funciona como una herramienta de colaboración para que la comunidad y las partes interesadas creen la obra que sienten que les representa a ellos y a su comunidad”, explican.

Durante el proceso es esencial que las personas puedan plasmar su identidad individual, con el fin de crear algo que la gente pueda hacer suyo. También buscan generar una conexión con lo creado; no que se vea como algo ajeno, desconocido e introducido en sus espacios sin ninguna consideración.

Uno de los mayores retos para este estudio ha sido acabar con la “idea errónea de que el juego es solo cosa de niños”, aseguran. Estos juegos abiertos se crean con la idea de ser utilizados por personas de todas las edades.

Nuevos proyectos

Para la primavera-verano de este 2023, en Estados Unidos, tienen previsto instalar dos proyectos: uno en Albany y otro en Baltimore. “Para ambos proyectos hemos pasado un año aprendiendo, jugando y escuchando las necesidades de las comunidades”, cuentan.

Éstos se sumarán a los más de 20 proyectos ya ejecutados, como la instalación pARC de North Carolina, ganador del 2022 Brooklyn Design Award y que acaba de ser nominado a los premios ArchDaily 2023; o Oscillation, un proyecto que recorrió distintos lugares de Estados Unidos, Canadá, llegando incluso a Escocia y que fue ganador de NYCxDesign Honoree y ArtPrize Featured Project.

Desde The Urban Conga cuentan que seguirán investigando y desarrollando nuevas formas de implementar el juego abierto en los espacios más cotidianos para aumentar los playces, siempre con la motivación de seguir fomentando la interacción social y creando ciudades más “jugables”.

“En una época en la que el mundo está cada vez más polarizado y aislado, esperamos seguir mostrando el poder del juego para unir a las personas” finalizan.