“Siempre vi como uno de los mayores desafíos de la humanidad vivir en el espacio exterior”, dice el arquitecto de la Universidad Católica. “Pienso que es algo que heredé de mi padre, que fue un gran lector de ciencia ficción. Clásicos como Dune, de Herbert, Fundación, de Asimov, o 2001 odisea espacial, de Clarke, siempre fueron parte de la conversación, cuenta José Miguel Armijo desde su oficina en Axiom Space, en Houston.

Y agrega: "Mi padre fomentó el pensamiento crítico sobre estos temas mientras crecí, y ahora sostengo el propósito de expandir la imaginación de nuestra comunidad sobre las infinitas posibilidades y oportunidades que se abren en el espacio”. 

Después de estudiar arquitectura, cursó un máster enfocado en el aspecto innovador de las tecnologías de diseño y luego un máster en ingeniería aeroespacial en el Georgia Institute of Technology.  Además, junto a su equipo Space Robotics, fue finalista en un concurso de la NASA que buscaba proyectos de vivienda para habitar Marte.

“Mientras desarrollaba mi carrera en Estados Unidos, encontré una profunda conexión con la NASA a través de concursos, exposiciones y diplomas. Además de construir una red de contactos en la industria aeroespacial, en el camino he ganado una mentora y amigos que me han guiado, incluyendo los que he sumado en Axiom Space”, explica.

Axiom, la empresa donde trabaja actualmente, está junto al Jefferson Space Center de la NASA, en Houston, Texas, y ahí se construyen los módulos que se acoplarán a la Estación Espacial Internacional (ISS), que orbita la Tierra desde los años ‘90.

En Axiom están construyendo también la primera estación comercial de la historia, que es parte de la alianza con la NASA que busca abrir las puertas a empresas privadas que busquen habitar y trabajar en el espacio. También están encargándose de misiones de astronautas privados a la estación internacional, además de producir la nueva generación de trajes espaciales para futuras misiones a la Luna.

Hoy, convertido en arquitecto espacial con todas sus letras, como salido de uno de los libros que tanto leía su papá, José Miguel es parte de este equipo.

“Los arquitectos espaciales nos encargamos del diseño, manufactura, habitabilidad e integración con los sistemas de tripulación y soporte vital”, explica.

“Es la teoría y la práctica del diseño para asentamientos en el espacio exterior. Esto incluye además de la órbita exterior terrestre (donde estará la estación espacial de Axiom Space), la órbita y superficie lunar, la marciana, y todo lo que está más allá del área de influencia gravitatoria de nuestro planeta de origen”.

En el departamento de diseño y manufactura de Axiom, donde trabaja Armijo, construyeron una maqueta a escala real del primer módulo de la estación. “Recuerdo la primera impresión de vivenciar el interior de la estación espacial como lo harán en unos años más los astronautas”, cuenta. “Desde entonces hemos trabajado de manera acelerada para generar sistemas de soporte vital y habitabilidad para el primer módulo que será lanzado en órbita mientras preparamos un laboratorio espacial de vanguardia, una torre de generación de energía solar y un módulo de observación de nuestro planeta Tierra”. Ahí, su función es integrar los distintos equipos de ingeniería y de sistemas de tripulación para diseñar y fabricar los componentes que serán ensamblados en estos módulos, apuntando a mejorar la experiencia de usuario.

Con una mirada más global, José Miguel afirma que aunque en Chile los esfuerzos para desarrollar la arquitectura espacial son incipientes, las condiciones están dadas para liderar.

“Tenemos la capacidad necesaria en nuestra calidad profesional de ingeniería y arquitectura, en nuestro profundo vínculo con la astronomía, el interés desde la geología, la investigación del medio ambiente, nuestra experiencia minera, y el desarrollo en áreas de comunicaciones y defensa”, explica.

Dice además que en Chile existe un gran interés sobre estos temas, que ha podido ver al participar en charlas para alumnos y entrevistas. “Iniciativas que abren la conversación acerca del espacio, como el Congreso del Futuro, nos muestran que en Chile hay cada día más interés por vincularnos con los desafíos del futuro”.

Sobre sus sueños a largo plazo, cuenta que le encantaría contribuir a construir una red entre universidades chilenas y startups de la nueva economía espacial que se está desarrollando en el hemisferio norte.

“Conozco de primera mano el alto nivel de profesionales y ejecutivos en Estados Unidos, y sus contrapartes en Chile. Veo valores comunes para generar una mayor sinergia. Por lo mismo, estoy generando una serie de entrevistas desde Houston a actores de la industria aeroespacial que divulgaré por medios sociales, con acceso bilingüe”, adelanta.