Llega a primera hora, de lunes a viernes, a su oficina en los cuarteles generales de Cencosud en el centro comercial Alto Las Condes. La agenda de Heike Paulmann, la nueva presidenta del conglomerado, ha estado marcada en las últimas semanas por permanentes reuniones con los principales ejecutivos de la compañía, liderados por el argentino Matías Videla.

Está secundada por sus hermanos Manfred y Peter, los que han conformado un triunvirato al mando de la compañía fundada por su padre, Horst Paulmann, en los años 70. Es el recambio generacional del que tanto se especulaba en la empresa dueña de los supermercados Jumbo, entre varios otros negocios repartidos entre Chile, Argentina, Perú, Colombia y Brasil.

Los hermanos Paulmann asumieron la posta en un momento complejo, en medio de la pandemia. No obstante, la compañía se ha beneficiado de su apuesta por el negocio de los supermercados -que se ve menos afectado en las crisis- que mantiene una participación por sobre el 75% en los ingresos consolidados de la compañía.

“Se espera que el sólido desempeño operativo de Cencosud continúe durante 2021, con su segmento de supermercados, el formato minorista más importante”, dice Fitch Ratings en un informe emitido a fines de julio, en el cual mantuvo una perspectiva positiva para la compañía.

“Este es el resultado de la fuerza operativa consolidada de Cencosud durante 2021-2022, a pesar de la pandemia de coronavirus”, establece la clasificadora.

Pero el clan Paulmann -que es dueño de poco más del 53% de Cencosud, firma que tiene un valor en bolsa de US$ 4.981 millones- tiene por delante una serie de flancos abiertos.

Según Humphreys, dentro de los desafíos de la organización está el administrar adecuadamente una estructura compleja que implica la presencia en cinco países, con culturas comerciales disímiles, y participación en distintos tipos de negocios. Por otra parte, señala, dentro de los retos está en avanzar competitivamente en la venta por medio de plataformas en línea que, a la fecha, han mostrado un notorio crecimiento por la crisis sanitaria.

El clan Paulmann tiene por delante una serie de flancos abiertos.

La empresa ya logró mejorar sus cifras en Brasil, donde participa en el negocio de los supermercados. La filial era un lastre para la compañía: en sus primeros 10 años allá, los resultados fueron malos. Además, perdió participación de mercado en todas las regiones en donde tiene presencia, a lo que se sumaba que no era rentable. Pero en 2018 se concretó una profunda transformación, con un cambio de administración de por medio.

Tras mejorar las cifras en el gigante sudamericano, la compañía anunció, a fines del año pasado, que vendería una parte de esta filial a través de una apertura en bolsa en ese país. El IPO con el cual la compañía estimaba recaudar unos US$ 300 millones estaba programado concretarse -según la propia empresa-entre marzo y julio de este año. Pero, hasta ahora, no hay señales de cuándo finalmente se realizará.

Desde la empresa se asegura que se mantiene sobre la mesa. Eso sí, ahora se asegura que el negocio se concretará durante este segundo semestre y que el retraso se debió a que no están las condiciones para realizar un IPO exitoso ante la situación económica brasileña.

Lo que sí está claro es que los fondos a recaudar serían utilizados para el financiamiento del crecimiento orgánico y la expansión de las operaciones de supermercados de la compañía en ese país.

El anuncio de apertura a bolsa en el gigante sudamericano sorprendió al mercado, pues Horst Paulmann es reacio a vender; le gusta comprar. Eso lo llevó a invertir unos US$ 1.700 millones en la adquisición de una serie de cadena de supermercados en Brasil.

Pese a que varios ejecutivos de la compañía, muchos de los cuales ya no son parte del círculo de hierro del empresario, insistían en vender o abrir a bolsa la división brasileña, Paulmann era reacio.

¿Y la acción?

Matías Videla, afirman distintas fuentes consultadas, logró convencer a Horst Paulmann que la mejor opción para crecer en ese mercado es sumar socios. Además, la exitosa apertura a bolsa de la división de centros comerciales de la compañía, a la que el empresario también se opuso en varias ocasiones, fue el inicio para que este aceptara fórmulas que involucraran la venta de parte de algunas de las divisiones del grupo, pero siempre manteniendo el control.

Videla logró convencer en esta y otras materias a Paulmann, que también era reacio a potenciar el negocio de ventas a través de internet, a lo que finalmente el empresario también cedió.

Bice Inversiones destaca en un reporte de la semana pasada que desde que la empresa logró reducir endeudamiento, se ha observado un cambio en la estrategia, haciendo la estructura organizacional más eficiente. Además, explica el informe, la compañía ha ganado participación de mercado durante la pandemia, e innovado en e-commerce con JumboApp y la alianza con Cornershop, junto al lanzamiento de un nuevo formato de proximidad (Spid35).

Pero en anteriores administraciones la cosa no ha sido tan fácil, lo que llevó a una alta rotación de ejecutivos de primera línea, lo que también es considerado por las clasificadoras como un flanco a tener en cuenta.

“El historial de Cencosud de alta rotación entre los altos ejecutivos sigue siendo una preocupación crediticia que ha resultado en frecuentes cambios de estrategia en el pasado”, indica Fitch en su reciente reporte de clasificación.

Los hermanos Paulmann han mantenido la cercanía que su padre forjó con el argentino Videla. Están todos alineados, se repite el interior de la compañía, sobre las principales tareas que tiene por delante la compañía.

Se menciona, en primer lugar, el correcto despliegue de las inversiones que tiene en marcha la firma. El plan de anunciado en enero para los próximos tres años (2021-2023) contempla un capex estimado en US$ 1.800 millones, el cual se destinará para construcción y remodelación de las tiendas, sumado a la remodelación de ocho centros comerciales y la construcción de 144 nuevas tiendas y shoppings malls.

Otra de las prioridades de la actual administración es potenciar aún más las ventas a través de internet y mejorar la experiencia de compra de los clientes.

Pero, dicen dos ex ejecutivos de Cencosud, todo esto estará supeditado a si el patriarca (de 86 años) volverá o no a tener total injerencia en las decisiones de Cencosud.

Aunque el empresario se mantiene como director de la sociedad tras dejar la presidencia a su hija, la familia ha mantenido un silencio sepulcral sobre su real estado de salud. Según varias fuentes consultadas, habría viajado a Alemania, su país natal, en el que se encontraría por estos días. Desde la empresa no hicieron comentarios al respecto. “Eso es parte de su vida privada”, señalaron.

Fue a principios de febrero pasado cuando la firma anunció que el empresario tomó una licencia médica. “Esperamos que don Horst esté pronto de vuelta con toda la energía de siempre”, enfatizó en aquella ocasión el CEO del grupo en un comunicado firmado también por la familia.

Pero el viernes 30 de julio, cuando se anunció que Heike asumió formalmente la presidencia (estuvo seis meses como interina), no hubo ninguna referencia a su padre, salvo que se mantiene como director. Al día siguiente se envió una comunicación interna a los ejecutivos de la empresa, firmada por Videla, en que tampoco se hizo ninguna referencia a la salud de Paulmann, ni tampoco un mensaje del tipo “esperamos que esté pronto de vuelta”.

Sólo se señaló que “en razón de la prolongada licencia médica” de Horst Paulmann Kemna, el directorio designó a su hija Heike como presidenta del directorio.

Para algunos ex ejecutivos de la compañía, el recambio generacional podría ser favorable para el grupo. Un aire nuevo, dicen.

Hasta ahora esto no se ha traspasado al precio de la acción en la bolsa, que se mantiene en torno a los $ 1.300. Todo, pese a los excelentes resultados que ha tenido la compañía, sobre todo en Chile gracias al negocio de los supermercados y a los retiros parciales de los fondos de pensiones.